Подхватив с земли рюкзак, я загородилась им, как самым дурацким щитом на свете. Все равно ничто и никто кроме Стражей не может остановить Верховного демона.
— Подожди, — произнес новый участник. — Не убегай пока.
— Не вздумай подходить ближе, — предупредила я.
— Даже и не предполагал сделать что-либо вопреки твоему желанию.
Не задумываясь над тем, что он может под этим подразумевать, я продолжала, пока Ищейка немного отвлекся, незаметно для него перемещаться поближе к выходу из переулка, до которого было еще так далеко.
— Убегаешь все-таки, — вздохнул Верховный. — Даже после того, как я попросил тебя не делать этого, и, кстати, по-моему, очень вежливо попросил. — Он взглянул на Ищейку и нахмурился. — Разве я не был вежлив?
— Без обид, но мне плевать, насколько ты был вежлив, — рыкнул Ищейка. — Ты мне мешаешь, говнюк.
Я даже рот открыла от подобного оскорбления. Мало того, что Ищейка нахамил Верховному демону, да еще сделал это так… по-человечески.
— Знаешь, хоть и говорят, что слово не обух — в лоб не бьет, — отозвался Верховный, — но я за это самое слово от тебя мокрого места не оставлю.
Пора брать ноги в руки. Если я доберусь до главной улицы, то смогу убежать от обоих. Они не станут нападать на глазах у людей — правила и все такое. Если эти двое вообще играют по правилам, что казалось сомнительным. Я резко развернулась и припустила по переулку.
Далеко убежать мне не дали.
Ищейка сбил меня, как чертов полузащитник НФЛ, шмякнув о мусорный контейнер. Взор затуманили темные пятна. На голову упало что-то пищащее и покрытое мехом. Вопя, словно банши,[5] я вцепилась в извивающееся тельце. Крохотные коготки запутались в моих волосах. Я выдернула крысу из своих волос и бросила на мусорные мешки. Пискнув, она метнулась в щель в стене.
Верховный демон с низким рыком очутился позади Ищейки и, схватив его за горло, оторвал от земли на несколько футов.
— А вот это было не очень вежливо, — зловещим голосом протянул он.
Развернувшись, он швырнул Ищейку словно мяч. Тот с грохотом ударился о стену напротив и рухнул на колени. Верховный поднял руку, и… татуировка в виде змеи черной пыльцой отделилась от кожи, на секунду повисла в воздухе между демоном и Ищейкой, затем упала вниз и, собравшись воедино, образовала густое черное облако.
Нет, не облако, а огромную змею с меня шириной и не меньше трех метров длиной. Я вскочила на ноги, не обращая внимания на головокружение и тошноту.
Змея повернулась ко мне, наполовину приподнявшись с земли. Ее глаза горели дьявольским красным огнем.
У меня в горле застрял крик.
— Не стоит бояться Бэмби, — успокоил меня Верховный демон. — Она всего лишь любопытна, ну и, может быть, немного голодна.
Это существо назвали Бэмби?
«Боже мой, она смотрит на меня так, будто готова сожрать».
Однако гигантская змея не пыталась пустить на «закуску» меня, и, когда она развернулась в сторону Ищейки, я чуть не упала от облегчения. Мгновение — змея взмыла в вверх и зависла над ним. Она раскрыла пасть, обнажив два клыка размером с мою руку, за которыми зияла чернота.
— Ну, может, я и ошибся, — ухмыляясь, промурлыкал демон. — Похоже, она сильно голодна.
Воспользовавшись тем, что все заняты, я выбежала из переулка.
— Подожди! — закричал демон мне вслед и громко выругался, когда вместо того чтобы остановиться, я понеслась во всю прыть.
Я перебежала улицу, ведущую к Дюпон Сёркл, промчалась мимо магазина, где должна была встретиться со Стейси и Сэмом, и остановилась перевести дыхание, только добравшись до места, где меня должен был подхватить наш шофер Морис, на плечи которого помимо обязанностей водителя было возложено еще с десяток других задач.
Вокруг тихо гудели души нежнейших оттенков, но мне было не до них. Я в изнеможении опустилась на скамейку у обочины дороги. Я чувствовала себя ужасно и еще не отошла от шока. Что это, черт возьми, только что было? Мои планы на этот вечер всего лишь ограничивались литературным анализом известного романа, а вместо этого я еле справилась с желанием поглотить чужую душу, чуть не погибла, встретила своего самого первого Верховного демона, увидела, как татуировка превращается в живую анаконду, и — я посмотрела на свою пустую ладонь — потеряла мобильный.
5