Добравшись до своего места на трибуне, я испытала невероятное облегчение. Время, проведенное до начала игры, показалось бесконечным. Все эти пустые разговоры, показная радость от встреч, новые знакомства сегодня утомляли и портили предвкушение предстоящей игры. Обычно светское общение я переношу легко, а с приятным и интересным собеседником оно может даже доставить удовольствие, но сегодня приходилось прилагать усилия, чтобы быть в меру приветливой и милой. В прошлом году на открытии Кубка Королевы я была совсем другой, мне все тогда нравилось и с трудом удавалось сдерживать восторг. До своего первого сезона я в столице бывала только проездом и о конном поло знала лишь по книгам да рассказам отца. И в тот день моя мечта осуществилась. Роберт, его родители и их отношения с моим отцом, не успевшее еще утомить светское общество, все отошло на задний план. Я лишь впитывала новую для себя атмосферу и новые впечатления. Конное поло не только оправдало мои ожидания, но даже их превзошло. Игра завораживала своей динамичностью, грациозностью и невероятным контрастом стремительности перемещения игроков по полю с уверенностью и свойственной всем нам неторопливостью. Великолепные поло-пони, мгновенно набирающие скорость, способные затормозить на всем скаку и резко изменить направление движения, мастерство игроков, командный дух и азарт не могли не увлечь. Я была счастлива и мое отношение к Роберту в тот день изменилось. Еще до нашего знакомства у меня сложилось о нем не очень хорошее мнение, и когда мы встретились, оно лишь утвердилось. К приходу гостей я была расстроена, немного обижена и разочарованна. Расстроена тем, что так быстро решилась моя судьба, обижена на отца, хотя подобного от него и ожидала, а чем была разочарованна, даже не знаю. Роберт не произвел на меня впечатления, а его привлекательность даже оттолкнула, и если честно, меня больше заинтересовали отношения наших родителей. И когда мы вышли на террасу больше запомнился влажный после дождя воздух, такой свежий, чистый и одновременно невероятно тяжелый, а не то, как Роберт надел кольцо, и красноватые лунные блики на влажной листве, а не его неуместный страстный поцелуй. После нашего знакомства я была предельно вежлива и доброжелательна с Робертом, как и со всеми, с кем мне приходилось общаться, пока мы не приехали на Кубок Королевы. Роберт заметил мой искренний интерес к происходящему, мне всегда было сложнее сдерживать проявления положительных эмоций, и стал комментировать игру, попутно рассказывая о правилах, об обучении и требованиях к поло-пони, об игроках, их экипировке, личных гандикапах. О многом из этого я уже знала, но слушать его все равно было интересно. И запомнился его взгляд и легкая улыбка, когда я проявила столь же искренний интерес и к его рассказу. Как все изменилось за этот год. Зачем я позволила нам так сблизиться, ведь изначально этого не планировала?
Вот и сегодня, хотя и была наша встреча мимолетна, но как-то эмоционально перенасыщена. Он опалил меня взглядом, от которого перехватило дыхание, привычно поцеловал руку, стискивая при этом пальцы, как и вчера вечером слишком поздно вспомнив, что причиняет этим боль, и снова едва слышно извинился, и я зачем-то сжала его руку в ответ, показывая, что боли больше нет. А потом была игра, в которой я растворяюсь, но когда на поле Роберт, мое внимание приковано только к нему. Его кажущаяся легкой и непринужденной манера игры, уверенность в себе и членах команды восхищали. А к концу первого чаккера вдруг поняла, что все внутри замирает в напряженных моментах игры из-за Роберта, он опытный игрок, но никто не застрахован от падения. Я отвернулась от поля и извинившись, ушла с трибун.
Я долго рассматривала свое отражение, потом подержав руку под струей холодной воды, прижала ее к разгоряченному лбу. Возомнила себя взрослой и умной, а на самом деле маленькая и глупая. Хотелось расплакаться, но я сдержалась.
Почему я не могу остаться? Из-за какого-то глупого сна? Из-за чувства, что мое место не здесь? Что я не принадлежу себе? Что просто должна выполнить свое предназначение, о котором не имею ни малейшего представления? Как в это можно верить? Но ведь верю, поверила в тот момент, когда отец сказал, что через год я выйду замуж за сына лорда Уильяма Хэйга, маркиза Лестширского. Я и раньше знала, что в будущем меня не ждет тихая семейная жизнь на Северном Полуострове, а тогда поняла, что у меня остался всего лишь год. И вот он почти закончился. Семнадцать лет я прожила так, как хотели мои родители, и теперь должна выполнить волю Богини.