Все началось вчера с пешей прогулки. Автомобиль я оставила в пригороде Кентербери возле если и не заброшенного коттеджа, то крайне редко посещаемого, и до города добралась крайне измотанной. За время, проведенное в пути, я успела несколько раз пожалеть о том, что не догадалась вначале заехать в город и оставить вещи в гостинице, а уже потом избавиться от автомобиля. К концу прогулки сумки уже казались неподъемными, а выглянувшее из-за облаков солнце – по-летнему жарким, мне хотелось только утолить жажду и прилечь отдохнуть. И если удовлетворить первое желание было просто, то с отдыхом пришлось повременить, слишком много еще нужно было успеть сделать, и как бы сильно я ни устала, мне хотелось носиться по городу пчелкой, а приходилось не выделяться на фоне местных жителей и быть степенной и неторопливой. Может быть, во мне говорило накапливающееся раздражение, но мне казалось, что все вокруг стремятся подражать своей главной достопримечательности – дирижаблям. На самом деле они достаточно быстрые и вполне маневренные, и только кажутся неспешными и неповоротливыми. Местные жители же и на вид, и на деле никуда не торопились, чем выводили из себя, и я держалась только благодаря многолетней привычке. Но глухое раздражение на город, его жителей и всю ситуацию в целом, росло. Я успела завершить все запланированные дела до конца рабочего дня, но морального удовлетворения от этого не получила. Да и ночью не удалось отдохнуть, сон все никак не шел, а не дающие покоя мысли были мрачными и темными. У меня не получалось не думать о доме, родителях и Роберте. И чувствовала я себя неважно, меня слегка знобило и разболелась голова. Закутавшись в гостиничный халат и прихватив из секретера папку писчей бумаги с эмблемой гостиницы, я забралась с ногами в огромное, немного продавленное кресло. Не особо задумываясь о том, что делаю, я переносила на обратную сторону листов все увиденное и запомнившееся с момента побега. Испытываемые ощущения и навязчивые мысли чем-то напоминали страшный и липкий сон, и придавали и без того мрачным эскизам больший трагизм. Глаза слезились от перенапряжения, но остановиться я не могла, и уже когда небо начало светлеть на рассвете, я откинула голову на спинку кресла и забылась тяжелым сном.
Да и сегодня день начинался не лучше. Утренняя чашечка кофе против обыкновения не взбодрила, ясная погода не радовала, а посещение магазинчиков не поднимало настроения. Раньше я всегда старалась найти что-нибудь хорошее даже в скучных мероприятиях и нудных обязанностях, а сегодня все не в радость. И если мне не удастся изменить свое отношение к происходящему, то меня ждет череда подобных дней. А я этого не хочу. Как бы то ни было, свой выбор я сделала, и должна научиться с ним жить. Может быть не сегодня, и не в ближайшие дни, потому что больше всего сейчас хочется забраться под теплое, легкое одеяло и проспать не меньше суток.
Все самое необходимое для путешествия я приобрела довольно быстро, и остался лишь последний пункт. На дирижабле мне никак не удастся обойтись одной блузкой, и я все же уговорила себя посетить магазин готовой одежды. Мне повезло, продавщица была занята двумя немолодыми и словоохотливыми дамами, и на меня пока почти не обращали внимания. Качество одежды и манера поведения выдавали во мне состоятельную леди, но перед походом по магазинчикам я сняла бриллиантовые серьги в надежде, что меня примут за дворянку из обнищавшего в недавнем прошлом рода. И пока это срабатывало. Определившись с размером, я смогла выбрать только одну блузку из батиста, устроившую меня качеством ткани и швов. Я не ждала многого от подобных магазинов, но не думала, что все настолько плохо. Или это я слишком избалованна. Остальные блузки мне не понравились либо фасоном, либо качеством, либо не подходили по размеру. Да и размер выбранной блузки внушал опасения, но задерживаться в магазине ради примерки не хотелось. Не подойдет, так не подойдет. В любом случае в Свободных Землях я чуть ли не в первую очередь собиралась посетить модистку.
Заказанное такси за мной подъедет в два часа после полудня, и пока можно было не торопиться возвращаться в гостиницу. Следовало бы прогуляться и размять немного ноющие после вчерашних приключений мышцы, но было лень. Да и раздражение все явственнее вытеснялось волнением, оно росло с каждой минутой и неприятно сворачивалось в груди. И только ожидание предстоящего полета на дирижабле не позволяло перерасти ему в панику. Сочетание страха и восторга совершенно необыкновенно и незабываемо, а именно эти эмоции я ощутила во время полета не воздушном шаре. Это у отца нет страха высоты, а у меня он точно есть. Но при этом меня не перестают восхищать все воздушные транспортные средства, а испытанные впечатления толкают повторить это безумство как бы ни пугала меня высота. И меня определенно беспокоит мое будущее. Что ждет меня впереди? Какова воля Богини? В чем именно заключается мое предназначение? Эти вопросы меня не могут не волновать. Но что меня пугает сейчас больше всего, так это возможность быть пойманной при попытке покинуть страну. У моих преследователей последний реальный шанс меня остановить. Полет на дирижабле даст мне существенную фору и перехватить меня до конечного пункта моего путешествия будет практически невозможно. А там никто ничего не сможет сделать против моей воли, в Оплоте Мира каждый Отмеченный является совершеннолетним. И если бы я отправилась туда только ради знаний, как когда-то мечтала, бесспорно, меня бы обрадовало это путешествие. Но с тех пор как мне приснился первый вещий сон, поняла, что если и окажусь в Оплоте Мира, то совершенно по другой причине. И не так уж и долго мне осталось пребывать в неведении относительно моего предназначения.