— Странный цвет у этой воды, — засомневался Макс и, перестав грести, перебрался к отверстию. — Бурый. Раздевайтесь!
— Еще чего, — фыркнула Эллис, — я вам не стриптизерша.
— Дайте сюда ваш фартук!
Пока Эллис снимала фартук, Макс попробовал воду на вкус.
— Сладкая, — изумленно произнес он. — Что у вас в сумке?!
— Ничего такого, что могло бы протечь и сделать в лодке отверстие!
— Хорошо, не будем спорить, — согласился тот, затыкая дыру фартуком, — у нас и без того мало времени. Воздух из лодки выйдет, и мы окажемся на дне. Идите сюда и держите свой фартук!
Прелестная часть гардероба Эллис уже была грязным комком. Эллис принялась держать фартук изо всех сил, стараясь оттянуть момент собственной гибели.
— Вы почему так побледнели? — прищурился Макс. — Плавать не умеете?
Эллис огорченно кивнула.
— Вон до того острова, — он показал вдаль, — минут пятнадцать грести. Удержать сможете?
Эллис кивнула, хотя отлично слышала, как из дыры шипит воздух, а рука с тем, что было ее фартуком, все больше и больше чувствует безжалостный напор воды.
— Не переживайте, доплывем, — ободряюще подмигнул ей Макс.
Эллис не сдержалась и всхлипнула.
3
Пока они плыли, перед глазами Эллис промелькнула ее полная разочарований жизнь. Что ж, если ей суждено упокоиться в водах океана, то она не станет сопротивляться, все равно бесполезно. Разве только ее вытащит из пучины этот привлекательный мужчина. Эллис краем глаза следила за мощными рывками Макса, пытающегося приблизить их к заветной суше. Как он хорош! С ним хочется тонуть не в воде, а в объятиях. Но она всегда была невезучей, вот встретился мужчина, к которому ее неудержимо потянуло, так злодейка-судьба тут же решила внести привычные коррективы.
Эллис тяжело вздохнула. Как он красив! Солнце игриво мелькало в его темно-каштановых волосах, летящие от весел брызги оседали на бронзовой коже сильных рук и маняще переливались на ярком свету так, что их хотелось слизнуть, а его глаза… О! О чем она только думает в последнюю минуту своей жизни?! Эллис представила, как окажется на небесах перед ангелом, тот начнет инспектировать ее жизнь, прикидывая, чего она достойна больше: рая или ада, дойдет до последней минуты…
— Ай-ай-ай, — укоризненно покачает ангел головой, и его крылья возмущенно вострепещут.
И Эллис решила думать о голодающих детях Африканского континента. Но мысли подло возвращались к тому, что глубоко засело в ее голове. Она отвернулась от Макса и ужаснулась увиденному — они были так одиноки в своей небольшой протекающей лодочке, что ей показалось, они одни в целом мире. Ах, почему они тонут?! Как это несправедливо! Такой чудесный день, такой прекрасный пейзаж с чайками, такой привлекательный мужчина с ней…
— Чайки! — закричала Эллис, показывая на неугомонных птиц.
— Правильно, — кивнул Макс, — чайки, явно не слоны.
— Но если здесь летают чайки, — Эллис не обратила внимания на его колкость, — значит, земля близко. Большая земля!
— Ничего подобного, вы ошибаетесь, чайки живут и на островах, к одному из них мы приближаемся. Как течь… мм?..
— Эллис. Меня зовут Эллис. Терпимо. Только вода прохладная.
— А меня Максимилиан, можно просто Макс. Мужайтесь, Эллис, осталось совсем немного.
Мужайтесь?! Нет, есть в нем все-таки что-то отталкивающее. Ах да, конечно, он же миллионер. Властитель денег и судеб своих подчиненных. Вот и сейчас уверен, что ничего страшного не произойдет, эта уверенность сквозит в каждой клеточке его восхитительного тела… Стоп. Она снова не о том. Эллис поняла, что должна абстрагироваться от этого человека как от мужчины, воспринимать его только как товарища по несчастью и держать на расстоянии не ближе вытянутой руки. Это ее личное пространство, и, когда кто-то покушается на него, Эллис становится неуютно.
Макс, занятый исключительно спасением их жизней, покушаться на Эллис не собирался. Он видел странную смену выражений на ее симпатичном лице и не мог понять, что происходит с девушкой. Она, безусловно, переживает, но как-то очень странно. Сначала она закрывает глаза, бледнеет и тяжело вздыхает. Затем она косится на него, краснеет, облизывает губы и вздыхает… Если бы они не тонули, он мог дать руку на отсечение, что она вздыхает томно. Хотя, может, ей жмут намокшие туфли? У слабого пола трудно определить, когда жмут туфли, а когда они страдают от чего-то очень личного.
Макс греб спиной к острову и часто поворачивался, чтобы убедиться в правильности выбранного направления. Ошибка могла стоить им потери лодки. В том, что они и без лодки доберутся до острова, Макс больше не сомневался, до суши осталось совсем немного. Он отлично держался на воде, к тому же девчонка была маленькой и легкой. То, что она не умеет плавать, его нисколько не пугало, соленая вода все равно удержит, вот только сегодня она довольно прохладная… Насколько он помнит, в этих водах даже можно встретить кита. И дернул же черт поддаться уговорам Эндрю и отправиться в это рискованное путешествие! Сначала одна головная боль — Каролина, теперь другая — эта официантка. Что он будет с ней делать на необитаемом острове весь день, пока их будут искать? А искать их будут обязательно, Макс в этом не сомневался. Жаль, что не удалось добраться до Большой земли, но эти острова очень похожи на острова Национального парка, куда курсируют катера с туристами. Правда, они еще на яхте отклонились от привычного маршрута, но это не значит, что они одиноки в этом океане. К тому же чайки над ними летают.
О чем с ней говорить? Макс нахмурился. И нужно ли вообще поддерживать беседу? Когда он в последний раз говорил с девушкой, она пыталась закатить ему скандал.
— Что-то не так?! — Эллис испугалась хмурого выражения его лица.
— Нет, все в порядке, — ответил Максимилиан и обернулся. — Остров совсем близко.
— Я продержусь, — прошептала Эллис, руки которой уже устали от напряжения, а ноги по щиколотку мокли в воде.
— Вот и отлично, Эллис. Красивое имя.
Почему он это сказал, Макс не знал. Наверное, хотел как-то ободрить несчастную.
— Спасибо, у вас тоже вполне приличное, — хмыкнула Эллис.
— Правда? — улыбнулся он. — Вы считаете мое имя приличным? Мне такого еще никто не говорил. Обычно находили его весьма звучным и значительным.
— Вам льстили, — пробурчала Эллис. — Макс… — Она почмокала губами, как бы попробовала имя на вкус. — Макс — так звали левретку моей соседки. Бедняжка с таким именем долго не протянула, сдохла от булимии.
Зачем она ему это сказала? Самое смешное, что соврала. Никаких собак у ее соседок никогда не было.
— Печально, — хмыкнул Макс, не понимая, отчего девица настроена против него. — Учтите, Эллис, если мы пойдем ко дну, я могу и передумать тащить вас к берегу.
— А берег уже рядом! — закричала Эллис, привставая. Она отпустила руки от дыры, и в лодку тут же хлынула вода. — Ой!
— Сядьте, — невозмутимо приказал Макс, — иначе вы нас перевернете. Наполовину я пока еще сухой и хочу таким остаться.
— Какой красивый остров! — не утихала Эллис. — Как вы думаете, как он называется?
Макс обернулся и посмотрел внимательно через плечо.
— Не знаю, как этот остров называется, но точно не Санта-Круз.
— Там в стороне расположена уютная бухточка!
— Мы туда и плывем. — И Макс приналег на весла.
Пока он вытаскивал лодку на берег, Эллис успела выпорхнуть прямо в воду и вымокла до пояса, но это ее нисколько не огорчило. Она чувствовала себя замечательно, ощущая под ногами твердую почву и вдыхая свежий терпкий аромат эвкалиптов, которые в большом количестве росли на острове. Этот стойкий аромат благоуханно окутывал с головы до ног лучше всяких дорогих парфюмов и внушал необыкновенное чувство оптимизма. Бухта была небольшой и в жаркий день вполне могла заменить пляж: отмель, плавно переходящая в крупную гальку и желтый песок. Лишь метров с пятидесяти начиналась растительность, а по краям высились эвкалипты, пальмы и фиговые деревья.
— Рай, здравствуй! — прокричала обрадованная Эллис, воздевая руки к небу.