Молодой кочевник покачал головой.
– Это чистая правда, – ответил он. – Гули вовсе не злые. Они просто проказники. Много лет назад люди дружили с этими существами. Но, после того как сапфир разбился, гулям пришлось скрыться. А люди тем временем напридумывали всяких историй, превращая гулей в монстров, тогда как они хотят, ну, я имею в виду, хотели, просто жить в мире и покое.
– Вперёд! – поторопил их Ахмед. Он махнул рукой, и остальные последовали за ним. Наконец они достигли небольшого убежища. Места здесь было достаточно для всех, включая верблюдов.
Жасмин всё ещё могла слышать гул ветра за стеной, но в ушах у неё зазвенело от внезапно наступившей тишины. Солнце почти зашло, и сумерки разлились вокруг них мягким голубым светом, в котором всё вокруг было видно. Крошечный изумрудный геккон пронёсся по песку мимо ног Жасмин. Она оглянулась в поисках кочевника в зелёном плаще, чтобы ещё расспросить его о гулях, но он куда-то исчез. Затем она заметила, что все предметы отбрасывают глубокие синие тени. Принцесса подняла глаза и воскликнула:
– Смотрите!
Синий свет, освещавший землю вокруг них, исходил не от заходящего солнца, а от...
– Маяк! – восторженно воскликнул Аладдин. Действительно, в небе над ними ярко светила голубая звезда, которую они видели, ещё находясь во дворце.
– Части сапфира должны быть где-то здесь. По крайней мере, одна из них, – заволновалась Жасмин. Жаль, если не все, но это всё же лучше, чем ничего. С чего-то надо было начинать.
– Давайте попробуем покопать здесь, посмотрим, вдруг мы что-нибудь найдём, – предложила принцесса.
Вдруг её прервала странная вибрация, исходящая от земли.
– Что происходит? – воскликнула Сара. Остальные обеспокоенно оглядывались.
Жасмин заметила, что в песке образовался провал, который быстро увеличивался в размерах.
– Скорее, отойдите назад! – лишь успела крикнуть принцесса. Яма стремительно становилась всё шире, затягивая в себя песок у ног Жасмин. Ковёр-самолёт развернулся, собираясь подхватить девушку, но отверстие, словно магнит, притягивало к себе взгляд, и даже Коврик не мог противиться этой магии. Яма продолжала расти, угрожая поглотить их всех...
Глава 5
Жасмин и другие отступили, а песок завертелся вихрем, будто водоворот. Внезапно из-под земли появилась фигура: странная женщина, одетая в наряд, который, казалось, был соткан из десятков шарфов различных оттенков жёлтого и коричневого. Она сидела за низким каменным столом, а перед ней стояла доска для игры в нарды.
Женщина потрясла головой, скидывая песок с головного платка цвета шафрана, а затем смахнула последние крупинки с коленей. Её золотые серьги в форме колец сверкали, а медные браслеты звенели.
– Ух! – заявила она, глубоко вздохнув. – Как приятно снова очутиться на свежем воздухе! Если вы спросите меня, то я вам скажу, что тысяча лет под землёй – это невероятно много!
Жасмин во все глаза смотрела на женщину. Откуда она взялась? Почему она сидит за доской для игр? Имеет ли она какое-то отношение к разбитому сапфиру?
– Я чувствую, у вас есть вопросы, – сказала женщина, как будто читая мысли принцессы или, что более вероятно, читая выражение её лица. – Почему бы мне не начать с того, чтобы представиться: меня зовут Рамла, и я одна из хранителей!
– Хранителей? Хранителей чего? – тут же спросила Жасмин.
– Осколков сапфировой звезды, разумеется! И это всё, что я вам скажу, пока вы не докажете, что достойны знать больше, – Рамла указал на доску для нард. – Сыграем?
– Прямо здесь? Прямо сейчас? – спросила ещё более озадаченная Жасмин.
– Эта доска здесь явно не для украшения! – со смешком сказала таинственная женщина. – Сядь же! Садись! Мне что, ещё тысячелетие тебя ждать?
– А может, всё же я поорудую лопатой? – простонал Аладдин. – Нарды? Как по мне, выкопать яму размером с Аграбу и то легче!
– Что-то мне подсказывает, что обойдётся без ям, – прошептала с азартной улыбкой принцесса. – Я могу попробовать сделать это. – Она кивнула на доску с голубоватым оттенком. Вместо традиционных круглых чёрно-белых фишек по обе стороны поля стояли маленькие звёздочки, одни чуть темнее, а другие – светлее. Кости выглядели как обычные кубики, с которыми Жасмин была знакома, но вместо точек на каждой из граней также были нарисованы крошечные звёзды.
– Мне придётся сыграть, – решилась девушка. Страж был, очевидно, связан с легендой, – Это своего рода проверка. – Принцесса обернулась к Рамле за подтверждением своей догадки.
Женщина из песка подмигнула в ответ.
– Я позволю тебе сделать первый ход, – произнесла она, передавая Жасмин кости. – Правила такие же, как всегда, но мы сыграем только одну партию. Убери все свои фигуры с доски, и ты выиграешь!