"Браслет", - тонко ответила Прия.
"Она сделала это, потому что знала, что ты не сдашься, если она ударит тебя. Но ты слишком сильно заботилась о Нанди, чтобы смотреть, как он страдает. Я уверена, что принцип все еще действует". Пауза. "Это твой последний шанс, Прия".
Малини встретилась с его глазами. Их блеск. Она знала мужчину, получающего удовольствие от боли, когда видела его, и этот мужчина получал, независимо от того, признавался он себе в своей темноте или нет.
Прия повернула голову и посмотрела между Малини и Ашоком не со страхом, не с беспомощностью, а с какой-то яростью.
"Иногда я действительно ненавижу тебя, Ашок", - сказала Прия низким голосом. "Клянусь тебе".
Раздался шум, похожий на треск. Шипы разжали свои головы. Прия поднялась на ноги и бросилась на спину брата, вцепившись ногтями в его лицо, как кошка. Он выругался и ударил ее локтем в живот. Она не издала ни звука - видимо, он ее ударил, - и упала спиной на землю.
Остальные повстанцы двинулись вперед, но тут земля загрохотала и раскололась, подбросив ее в воздух. Она вскочила на ноги. Схватила Малини за руку, держа ее, не отпуская, с маниакальным светом в глазах.
"Я нужна им", - сказала Прия, побагровев. "Не волнуйся. Оставайся рядом".
Вдруг к горлу Малини прижались руки, к плечам - она дернулась, в ярости выбросив вверх кулак, не зная, куда он попадет, и почувствовала вспышку боли в костяшках пальцев. Дерево. Маска. Ей следовало быть осторожнее, но она не была воином и не знала, что делать.
Лозы поднялись по ее рукам, злобные шипы вонзились в нападавшего. И чтобы помочь, Прия нанесла удар, который сбил маску. Повстанец выругался и отпустил ее, а потом Малини оказалась на земле, а Прия кружила вокруг нее, отчаянно пытаясь справиться с числом противников. Пытаясь уберечь ее.
У них было оружие из дерева, и так близко Малини могла почувствовать тепло, исходящее от этого оружия - странная, незыблемая магия.
Думай, сказала она себе. Думай, думай.
Жар был ближе, чем следовало. Она посмотрела вниз.
На земле лежал кинжал. Он был сделан из дерева, отполирован и отточен до острого края, и когда она потянулась за ним, он обжег ей пальцы. Она выругалась и выронила его. Затем она обернула паллу вокруг ладони и схватила его.
Она подумала об уроках, которые преподала ей Алори. Как пользоваться ножом. Как потрошить или убивать. О сердце. Она думала о хрупкости собственной плоти и костей и о том, как много ей еще предстоит сделать.
Малини крепко сжала деревяшку, привыкая к ее обжигающему теплу. Она выпрямилась. В мыслях она отбросила ту Малини, которой была у водопада; отбросила ту женщину, которой она была несколько недель подряд, спасенная и увиденная глазами, руками и сердцем Прии. Она думала о боли, о том, как ее можно использовать, об уроках, которые могут преподать враги, пусть и невольно.
Она подумала о собственном призраке, преследующем ее: принцессе Париджата с холодными глазами.
Она вспомнила, как Прия полностью доверилась ее прикосновениям.
Малини поднялась и бросилась к Прие на спину, прижимаясь к ее боку. Она чувствовала липкость крови Прии и собственное паническое биение сердца. Она заставила себя не дрожать. Ничего хорошего не может быть от неустойчивой руки.
И тогда, не дрожа, не колеблясь, она всадила острие ножа под ребра Прии.
ПРИЯ
Сначала Прия не поняла, что она чувствует. Руки на ее талии. Руки. Она почти сбросила их, но тут услышала шепот у своего уха. Голос Малини.
"Прия. Пожалуйста".
И все же она подумывала о том, чтобы отбросить Малини назад. Хватка Малини ограничивала ее движения, и они были полностью окружены. Прие нужно было двигаться - нужно было защитить ее.
Прия чувствовала, как ее магия притягивает почву, деревья, растения, подчиняя их своей воле. Она чувствовала неестественную силу своих рук. Но всего этого было недостаточно. Ее окружали повстанцы, выпившие склянки с водой, лишающей жизни. А Ашок наблюдал за ней, в его глазах были жалость и веселье.
Глаза расширились за полсекунды до того, как она почувствовала прижатие ножа к коже.
"Я убью ее, прежде чем позволю тебе забрать ее", - сказала Малини.
Она расположила нож в вогнутой области под ребрами Прии. Это было хорошее место, чтобы направить оружие. Лучше, чем шея. Здесь, под тем углом, под которым она держала нож, она могла вонзить его в сердце Прии.
Повстанцы стояли, потрясенные неподвижностью. А Прия...
Прия ничего не сделала. Она чувствовала, как кровь все еще стекает по ее голове и плечам из раны в голове.
"Прия может убить тебя там, где ты стоишь", - сказал Ашок.
Малини рассмеялась - великолепный смех, похожий на звук разжимаемого клинка.
"Она могла бы. Но не убьет".
Прия дышала неглубоко. Она не знала, боялась она или нет. На ее коже выступил пот. Деревянный нож обжигал. Она не была уверена, что чувствует себя преданной.
"Я знаю Прию. Каждый дюйм ее сердца". То, как Малини произнесла "сердце", так грубо - как будто она действительно говорила о мышцах, пульсирующих в груди Прии, заставило Прию затаить дыхание. "Она не тронет меня. Она могла бы вырвать у меня руку, но не сделает этого".
Это была игра воли. Ашок, глядя на Малини, смотрел ей прямо в глаза. А Малини смотрела в ответ. Прия знала, что он думает: Это уловка.
Но это было не так. Прия чувствовала твердую руку Малини, и Прия... ничего не делала. По-прежнему ничего. Стояла и смотрела, дышала и дышала, словно нож под ее ребрами был желанным другом. Может быть, это был шок. Она не знала. Она чувствовала тепло Малини у себя за спиной. Биение сердца Малини, учащенное от ужаса.
"Отойди от нее, Прия", - сказал Ашок. Тихо.
"Она не хочет", - повторила Малини. "Она скорее причинит ей боль, скорее убьет ее, чем даст тебе то, что ты хочешь. В твоих интересах, Ашок, отпустить нас обоих. Потому что, уверяю тебя, я не смогу привести тебя к твоим водам бессмертия. Если Прия умрет, знания умрут вместе с ней. И я тоже буду рада умереть, зная, что уберегла свою империю от тебя и тебе подобных".
Что-то мелькнуло в глазах Ашока. Она увидела, как он рассматривает Малини, оценивает ее кожу, достаточно светлую, чтобы понять, что она не привыкла работать на открытом воздухе; ее худобу, отсутствие мышц на руках; сари, которое она носила, более дорогое, чем все, что когда-либо принадлежало ему или Прие. Он сдвинулся, совсем чуть-чуть.
И нож сдвинулся, совсем чуть-чуть. Просто порезал кожу.
"Ты можешь быть быстрым", - сказала Малини громче. "Но я могу быть быстрее. Итак. Что ты будешь делать?"
Ашок сделал шаг вперед. Еще один. Малини держалась уверенно.