Те из вас, кто достаточно силен, чтобы выжить.
Ашок не беспокоился. Он знал, что достаточно силен, потому что смотрел на резьбу храмовых старейшин эпохи цветов, тех мужчин и женщин, которые завоевывали субконтинент от имени якши. Они обладали страшной, неисчислимой силой. Он смотрел и думал: "Я не собираюсь уподобляться нашим старейшинам, обладающим лишь тенью власти, слабым отголоском того, что было когда-то. Я не буду сидеть с регентом или кланяться императору в Париджате.
Я буду таким, как ты.
В тот момент, когда он впервые вынырнул из бессмертных вод, задыхаясь от нехватки воздуха, чтобы наполнить легкие, одновременно полые и полные, он понял, что был прав. Потому что в своей голове он видел Сангам. Место из мифа. Мир за пределами смертного царства, где встречаются космические реки; где когда-то могли ходить старейшины храма. В тот день, за много лет до того, как другие дети начали меняться и становиться могущественными, до того, как старейшины храма поняли, кем стали дети - до того, как все и вся сгорело - Ашок знал. Якша услышал его. Слава Ахираньи вернется.
Сейчас.
Сейчас он стоял в месте слияния рек.
Они встречались под его ногами. Река души; река плоти сердца, красная и глубокая; река бессмертия, бурлящая зеленью жизни и золотом вечности.
Реки живых. Реки мертвых.
Он зашел глубже, вода поднялась до щиколоток и колен. Он закрыл глаза и задержал дыхание, затем выпустил его, медленно и ровно. Он уже делал это раньше. Он знал, как это делается: как дыхание может оторвать разум человека от плоти и увести его в глубины рек. В лесу Ахиранья сидел, скрестив ноги, с прямой спиной и закрытыми глазами, и дышал именно так. В месте слияния рек - Сангаме, святейшем из мест - его душа шла к месту встречи.
Она ждала его, в той же бурлящей воде, всего лишь тень женщины. Она дрожала. Она всегда дрожала. Вокруг нее на реке было фиолетовое нефтяное пятно.
"Тебе нездоровится", - сказал он ей.
"Ашок", - пробормотала она, опустив голову. "Я достаточно здорова".
"А ты?"
"Я почти нашла дорогу", - сказала она. "Почти. Я уверена."
"Расскажи мне все".
Она колебалась перед ним. Тень от нее распадалась, превращаясь в чернила, вливающиеся в речной поток. Она была недостаточно сильна, чтобы находиться здесь. Каждый миг был своего рода агонией.
"Я не могу оставаться здесь долго", - сказала она. В ее голосе прозвучало извинение, маленькое и надломленное. "Но я обещаю, что спасу нас. Я обещаю".
Он подплыл ближе. Он почувствовал ее: ее боль, ее слабость, ее любовь и преданность. Он протянул руку, и перед ним возникло подобие души. Прикоснулся к ее щеке.
Он думал о том, чтобы сказать ей вернуться домой. Он хотел сказать ей, чтобы она вернулась к своей семье, где она будет в безопасности.
Но если была надежда, если был шанс...
"Я знаю, что значит быть сильной", - сказала она ему. "Я знаю, что все имеет свою цену".
Так оно и было.
"Тогда будь сильной", - пробормотал он. "А я буду здесь".
Она исчезла, а он остался, и сангам обвился вокруг него.
ПРИЯ
Они поднимались в Хирану уже четвертую неделю, когда их постигла беда.
Прия была в конце очереди служанок, на полпути подъема, когда услышала крик, прорезавший черноту, а затем звон фонаря, ударившегося о землю. Она замерла. Змеящаяся линия фонарей над ней дрогнула и замерла, их носители замерли вместе с ней.
Она медленно втянула воздух. Она почувствовала вкус дождя, или крови, или чего-то железисто-острого, что чем-то напоминало и то, и другое. Она прижала подошвы ног к влажному камню, упираясь в землю. В левой руке она держала скользкую от воды направляющую веревку, которая больно резала ладонь. Мокрая веревка была мучением для сырой кожи, но Прия только крепче вцепилась в нее, когда на полпути подъема начался дождь, намочивший веревку вместе с одеждой, кожей и припасами. Дождь прекратился, но только после того, как камень Хираны стал скользким и опасно гладким. Неудивительно, что кто-то упал.
Позади нее Мина прошептала: "Что случилось?".
Мина была самой молодой служанкой, вызвавшейся взять на себя эту роль, и в лучшие времена она была нервной. Крик потряс ее. Прия слышала, как неглубоко она дышит - панический ритм вдохов-выдохов, от которого у самой Прии болели легкие.
"Я не знаю", - солгала Прия. Ради Мины она старалась говорить спокойно. "Ты все еще крепко держишься?"
"Да".
"Хорошо. Я пойду посмотрю".
"Но..."
"Возьми фонарь". Она протянула их общий фонарь Мине, которая схватила его дрожащими пальцами. "Я ненадолго".
Как когда-то Прия умела сдирать кожу с кости, так и теперь она знала, как взобраться на Хирану. В конце концов, именно это делали дети храма: проводили паломников, ищущих благословения духов якши, по поверхности Хираны; вели паломников к старейшинам храма, которые были избранниками якши. Тогда еще не было веревки. В конце концов, паломничество - это путешествие, как духовное, так и физическое. Оно имело свою цену. Некоторые оступались или терпели неудачу. Некоторые падали. Якша требовал силы от своих поклонников, так же как они требовали ее от своего храмового совета.
Только достойные могли подняться.
Когда-то Прия была достойной.
Без фонаря в руке ей было легче двигаться быстро. Веревку она держала слабо, но быстро, как только могла, бросилась вверх по Хиране. Они с Миной отстали от других служанок - нервозность Мины замедлила их обоих, - но вскоре Прия достигла того места, где стояли остальные, сгрудившись так близко, что их ноги почти соприкасались.
Служанка, стоявшая ближе всех к Прие, неуверенно высунулась наружу, одной рукой накручивая направляющую веревку, а другой держа фонарь так далеко в темноте, как только могла.
В его свете Прия могла видеть Симу.
Сима оказалась в ловушке слева от направляющей веревки, чуть дальше по поверхности Хираны: Должно быть, она споткнулась, поскользнулась, ее тело предательски скользило по мокрому камню. Ее руки были вытянуты, каждый мускул на них напряжен. Она вцепилась пальцами в одну из трещин в камне, костяшки пальцев побелели от напряжения, вызванного необходимостью удержать тело. Остальные части ее тела были невидимы.
Она упала в расщелину, высеченную в скале, - искусно замаскированную щель, выдолбленную между рядом статуй и образованную так, чтобы следовать естественному падению тени. С большинства точек обзора она была бы невидима. Но теперь, когда Сима попала в нее, ловушку трудно было не заметить. Она держала ее как рот, беззубый и цепкий.