"Тебе пора спать", - отругал Биллу, но дал ей несколько паратов, чтобы она взяла их с собой, и большую флягу чая, от пара которого исходил теплый аромат кардамона. "Скажи им, что осталось немного лукового сабзи, если они поторопятся", - сказал он. "Но я не буду посылать ее с тобой. Слишком грязно".
Немногие больные гнилью люди в семье получили задание очистить от гнили акры фруктового сада регента, наряду со слугами, которые обычно занимались уходом за деревьями регента. В конце концов, пораженные гнилью деревья были уже отмечены - они не могли заразиться снова. По крайней мере, такова была логика.
Уже несколько дней они работали с первыми лучами солнца, рубили ветки и складывали их в костер. Прийя пошла за дымом и обнаружила, что они расчищают древнее, очень старое дерево. Оно было огромным, толстоствольным, с глубокими, разросшимися корнями, которые были наполовину видны теперь, когда почва вокруг основания была расчищена. Корни были расчищены, чтобы внутренняя часть дерева начала высыхать и легче загоралась.
Работающие мужчины затыкали рты тканью, чтобы не вдыхать самый сильный дым, но Прия была подготовлена не в пример лучше. Она прикрыла рот паллу, балансируя между блюдом и флягой на бедре, делая неглубокие вдохи и стараясь не думать о том, о чем ее всегда заставлял думать запах дыма. Руки брата вокруг нее. Кровь. Хирана.
Принцесса, смотрящая на нее налитыми кровью глазами, темными, как смола.
Ты настоящая?
Она заставила себя отбросить эту мысль и вглядывалась в дымку, пока не увидела знакомую маленькую фигурку, шатающуюся под огромной кучей дерева.
"Рукх!" позвала Прия.
Он выглянул из-за штабеля, и его глаза расплылись в улыбке, когда он увидел ее. Он с волнением подбросил дрова в костер.
"Я принесла всем еды", - крикнула она, и остальные мужчины с облегчением опустили свои мачете.
Рядом стояли чаны с соленой водой, и все работники перед едой выливали ее кувшины на руки, чтобы очистить кожу. Соль, как считали некоторые, помогала справиться с гнилью.
"Как жизнь в качестве слуги?" спросила Прия у Рукха, после того как разложила еду и передала флягу с чаем ближайшему мужчине, который пробормотал слова благодарности.
"Еда отличная", - ответил Рукх, вытирая мокрые руки о тунику. Его взгляд был прикован к паратхам. Он быстро схватил одну.
Прия хотела расспросить его поподробнее. Она видела его лишь время от времени с тех пор, как оставила его на попечение Халиды, обычно в те моменты, когда он приходил поесть на кухню рано утром вместе с остальными слугами. Один или два раза он приходил посидеть с ней после ужина и позволял ей рассказывать ему сказки о якшах. Это было все. Но он с такой радостной энергией поглощал еду, что ей не хотелось его прерывать, поэтому она вздохнула и сказала: "Дай мне руку". Она взяла его за запястье. "Ты можешь есть другой рукой".
"Так намного лучше", - сказал он, проглотив еду. "Не так больно".
"Не говори с набитым ртом".
Он затолкал остаток паратхи в рот, набив щеки, и быстро кивнул. Она наклонила голову, чтобы скрыть ухмылку, и осмотрела его пальцы. Бусина висела на запястье на крепкой нитке.
Она почувствовала волну облегчения. Его гниль была не лучше, но и не хуже: кожа все еще морщилась вокруг нароста под ней, но уже не лопалась. Бусина из священного дерева действовала магически.
"Когда бусина остынет, сразу же приходи ко мне", - сказала она. "Пока не стало хуже, Рукх. Не после".
"Хорошо", - мягко сказал он. "Я обещаю", - добавил он под ее суровым взглядом.
"Тебе, наверное, стоит присоединиться к ним", - сказала она, жестом показывая на остальных. "Мне все равно пора в постель". Она поборола желание взъерошить его стриженые волосы. Он бы не оценил этого в присутствии других.
"Через секунду", - сказал он. Он слегка покачивался на пятках, опустив глаза. "Прия. Не могла бы ты..." Он колебался. "Не окажешь ли ты мне еще одну услугу?"
"Еще одну услугу?" - недоверчиво спросила она. "Ты имеешь в виду, кроме того, чтобы найти тебе работу? У тебя есть немного наглости". Она сделала паузу. "Ну, это зависит от того, что именно".
"Пожалуйста. Не поднимайся на Хирану на этой неделе".
Это... было не то, чего она ожидала. "Вообще на этой неделе?"
"Всю неделю", - подтвердил он. Он сглотнул. "Пожалуйста".
Это была настолько абсурдная просьба, что она могла только рассмеяться. Когда он поднял голову, она приподняла бровь.
"Как я смогу сохранить работу, если не буду работать, а? Думаешь, регент держит на службе женщин, которые не справляются со своими обязанностями?"
"Скажи, что ты больна. Они не заставят тебя подниматься, если ты больна, а ты сказала, что его жена добрая, она не позволит ему отправить тебя", - настойчиво продолжал Рукх. "Пожалуйста, Прия. Все говорят, что это место населено привидениями. И после того, что случилось с тобой и Симой..."
"Сима была той, кто упала", - указала Прия. "Не я. И ты же не просишь ее симулировать болезнь?"
"Она - не ты", - сказал Рукх. "Это ты тратишь свои деньги на священное дерево для детей с гнилью. Никто больше не тратит их на нас. Это ты дал мне этот шанс. Ни она, ни кто-либо другой". Его выражение лица было торжественным, наполненным искренностью, которая была одновременно и детской, и какой-то слишком взрослой для этого острого, маленького лица. "Прия, просто. Пожалуйста. Только на неделю. Пока не утихнут дожди?"
"У тебя будет здесь место, что бы со мной ни случилось", - сказала она. Возможно, ему нужно было это услышать - нужно было убедиться. "Но у меня нет планов получить травму. Если у меня будет выбор, я буду рядом, чтобы помочь тебе, понимаешь? Некоторые вещи мы не можем контролировать, Рукх. Мы оба знаем, каков этот мир. Пока я могу помочь, я буду помогать. Но я не смогу помочь, если не буду работать".
"Тебе все равно не стоит идти", - мужественно сказал Рукх. И когда он опустил взгляд, Прия поняла, что он пытается скрыть.
Чувство вины.
"Может, есть еще какая-то причина, по которой ты не хочешь, чтобы я поднималась?" - осторожно спросила она.
Рукх ничего не ответил. Затем, неловко, он пробормотал: "Потому что ты важна для меня".
"Это очень мило", - сказала она. "А почему еще?"
"Я сказал тебе правду". Он звучал уязвленным, но Прия не была убеждена.
"Не принимай мою мягкосердечность за глупость", - сказала Прия ровным тоном. "Ты не умеешь скрывать свои чувства".
"Это небезопасно", - повторил он.
"Ну же", - уговаривала Прия. "Что ты слышал? Неужели служанки выдумывают сказки об опасных и злых духах? Конечно, тебе лучше знать, чем слушать их".