"Мне бы очень хотелось, чтобы ты рассказывала мне истории, Прия", - серьезно сказала Малини, наклонившись вперед и сцепив пальцы перед собой. "Ты бы согласилась это делать? И охранять меня, когда я сплю? Я думаю, это очень поможет мне".
Прия беззвучно кивнула.
Я бы не знала, кто ты, если бы не видела тебя, - изумилась Малини. Если бы ты не двигалась так, как на Хиране.
Я не думаю, что ты привыкла к тому, что тебя видят, не так ли, Прия?
От этой мысли в животе у нее зашевелилось что-то теплое. Что она признала ценность этой женщины, когда другие этого не сделали. Когда она обнаружила, что Прамила не заперла свою комнату, вышла в коридор и увидела служанку на тривени, она увидела женщину, полную необработанного потенциала. Кто-то сильный, кто смотрел на нее и смотрел на нее, как будто Малини - больная, неухоженная, с всклокоченными кудрями и жидким умом - была солнцем внутри нее.
Кто-то, кого она могла бы использовать, чтобы освободить себя.
Она надеялась. О, матери. Она надеялась.
"У служанки будет много других обязанностей", - сказала Прамила от двери. "Она не сможет весь день сидеть у тебя под каблуком, принцесса. Помните об этом".
"Генерал отдал ее мне", - сказала Малини. "Чтобы обеспечить мое здоровье и мой покой".
Прамила фыркнула. "И какие сказки она может рассказать тебе, принцесса? Скорее всего, она даже не грамотна. А ты, девочка?"
"Я служанка Ахираньи", - сказала Прия, что было не совсем согласием. "И не больше".
Малини улыбнулась ей, едва заметно приподняв уголки губ, и увидела, как глаза служанки слегка расширились.
Конечно, они обе знали, что это ложь.
"Моя нянька рассказывала мне сказки ахираньи", - сказала Малини. "И мы с братьями думали, что они очень интересные. Ты знаешь их, не так ли, Прия?"
"Знаю, миледи. В махале есть ребенок, которому я иногда рассказываю такие сказки". Она добавила: "Я буду рада поделиться ими с тобой".
Малини видела, как этот человек убивает женщину без колебаний и, кажется, без угрызений совести, видела, как она двигается с потрясающей ловкостью и грубой силой. Но в ее словах ясно прозвучало это. Мягкое сердце.
"Спасибо", - сказала Малини и улыбнулась. "Мне бы этого очень хотелось, Прия".
ПРИЯ
Прия пробыла в Хиране всего неделю, а ей казалось, что она сойдет с ума.
Не имея никого, кто бы помогал ей стирать белье и подметать полы, носить воду и разжигать огонь - не говоря уже о том, чтобы кормить всех домочадцев, включая охранников, - она была подавлена. Хотя Прамила явно считала, что еженедельных визитов других служанок вполне достаточно, это, конечно же, было не так. И Прия сама начинала чувствовать себя пленницей.
Прамила постоянно наблюдала за ней, всегда с кислым лицом, источая недовольство. На ночь она следила за тем, чтобы охранники запирали северную камеру, где находились Прия и Малини. На рассвете ее снова отпирали, и Прия могла снова приступить к своим обязанностям.
Малини просто... спала. Иногда она просыпалась, чтобы посмотреть на Прию своими пугающими темными глазами, а затем просила о мелких услугах: стакан воды, немного аттара, чтобы освежить подушки, мокрый муслин для головы, чтобы облегчить дневной жар.
Она не просила рассказов. Она не спрашивала о том, что Прия сделала с Миной той ночью на Хиране. Вопросы, которые она не задавала, были как тихий меч у горла Прии.
Каждый вечер, перед тем как закрыть дверь, Прамила приходила к Малини и читала ей лекцию о матерях пламени. Она читала много отрывков из толстой книги, которую держала на коленях. Малини слушала, не говоря ни слова. Затем Прамила давала ей вино, которое Малини послушно выпивала и впадала в оцепенение сна.
Однажды, когда Прия была занята складыванием чистого сари Малини, Прия услышала, как Прамила говорит о старцах и детях храма. Она обнаружила, что ее руки внезапно замерли; не в силах заставить себя двигаться, она прислушалась.
"... и дети решили последовать за старшими и сгореть. Это почетная смерть даже для нечистых", - сказала Прамила.
"Дети сгорели не по своей воле", - пробормотала Малини. Она лежала на спине, сцепив руки на животе, с открытыми глазами, устремленными в потолок. Потолок, почерневший от копоти с той ночи, когда погибла семья Прии. "Как дети могут выбирать, чтобы сгореть?"
Прамила вздохнула, как будто это был усталый спор, который они уже измучили друг друга.
"Урок, - сказала Прамила, - в том, что сжигание - это святое. Оно кладет конец любым человеческим недостаткам. Это дар".
Они не замечали ее и не думали о ней, даже когда ткань выскользнула из ее дрожащих рук.
Когда еженедельный визит других служанок наконец состоялся, ей не позволили улизнуть, чтобы встретиться с Симой или Гаури. Она бродила по северным покоям, не глядя на принцессу, не слушая, не ходят ли за стенами ее друзья. А потом, нехотя, уснула, завернувшись в шаль, на соломенной циновке у двери.
Все это время она думала о Бхумике, ясноглазой и грузной, как ребенок, отчаянно пытающейся удержать свое потрепанное хозяйство. Она думала об Ашоке, который был жив и который просил ее спасти его и спасти их всех, сделав именно то, что она все равно хотела сделать.
Она думала о Рукхе, ребенке, за которого она взяла ответственность и оставила, который хотел помочь сделать мир лучше.
Она прижалась ухом к соломенной подстилке и представила, что слышит их: воды, странные, глубокие и мощные, движущиеся где-то под ней. Просто вне пределов досягаемости.
Терпение. Ей нужно было терпение. Ее связь с Хираной росла. Теперь, ступая по камню, она чувствовала, что он теплый, как залитая солнцем земля под ногами. Резьба на стенах северной камеры начала двигаться. Незаметно, спасибо духам, - не более чем легкое изменение формы глаз или рта, или положения рук якши, пальцев с ядовитыми наконечниками, обращенных вверх, или скрюченных ладоней. Цветы вокруг них распускали новые лепестки, закрученные, как липкие языки пламени. Еще немного, и даже принцесса Малини или Прамила, вероятно, заметили бы это.
Когда-то, еще девочкой, ей сказали, что у нее есть особая связь с Хираной. Она могла найти путь к водам бессмертия с закрытыми глазами, руководствуясь лишь инстинктом. Когда ее связь с Хираной усилилась, этот инстинкт вернулся...