"Я же сказала, что помогу тебе, если понадобится, не так ли? Я постараюсь".
"Если он будет вести себя странно, или ты будешь волноваться, ты можешь как-нибудь послать мне сообщение? Оставить мне записку, когда будешь приходить?" Прия внутренне выругалась. Она никак не могла сказать что-то близкое к "Если он предаст семью, дай мне знать".
Сима окинула ее оценивающим взглядом, как будто слова Прии показались ей странными. Но она все равно кивнула. "Ты знаешь, что я так и сделаю", - сказала она.
На этот раз Прия обняла ее так крепко, что Сима со смехом возразила, что не может дышать. Прия отстранилась и неохотно сказала: "Мне пора идти. Принцесса скоро проснется. Я должна быть готова".
"Ты в безопасности?" промолвила Сима. "И что?"
"Я просто в порядке", - сказала Прия.
"А принцесса...?"
"Она не сложная хозяйка".
"Но все же больше госпожа, чем ты хочешь, я ожидаю", - сказала Сима с самой слабой и горькой улыбкой. Она снова потянулась к Прие. Сжала ее руку, затем отпустила. "Береги себя, Прия. И... поговори со мной снова. Заверь меня, что ты здорова".
Прия покачала головой. Она чувствовала всю накопившуюся в ней ярость, зуд, который не желал ничего другого, как сбросить с себя ответственность за бессмертные воды и больную принцессу и вернуться к утешительной тяжести своей обычной жизни. Часть ее отчаянно хотела уехать с Симой, чтобы выбраться из ловушки, которую она сама себе устроила.
Но другая ее часть хотела довести дело до конца.
"А что ты будешь делать, если в конце концов я не поправлюсь?" спросила Прия.
"Ничего", - ответила Сима. "Я могу ничего не делать. Но я бы все равно хотела знать. Это то, чего хотят друзья".
Наступил рассвет, и служанки ушли. Когда первые серые лучи забрезжили над чарпой, принцесса встала. Она застонала и закрыла лицо руками. Затем она подняла голову. Ее руки дрожали. Белки ее глаз были покрыты красными прожилками.
"Прия", - сказала она. "Я хочу помыться".
Прия привыкла к мягким, странным просьбам принцессы, когда та была в полусне. Но сейчас Малини бодрствовала и стояла, ее голос звучал как твердый приказ.
Конечно, выполнение этого простого поручения не нарушало никаких законов, но все же Прия потрогала с трудом добытый ключ на поясной цепочке. Прамила, как она надеялась, еще не проснулась.
"Я согрею воду, госпожа", - сказала Прия, перемещаясь по комнате, чтобы взять тряпку для сушки, мыло и расческу.
"Нет. Мне нужна холодная вода. Сейчас, пожалуйста". Она протянула одну руку, бледную от сандалового дерева, подзывая Прию ближе.
Прия подошла к ней, и Малини переплела свою руку с рукой Прии, прислонив свой хрупкий вес к меньшей груди Прии. Прия не должна была бы так легко поддерживать ее, но Прия была вся в мышцах и сухожилиях, а Малини - в хрупких костях, и на ней не было ни клочка плоти.
Прия посмотрела на ладонь на своей руке. Вены Малини были цвета морской воды на ее нежной коже.
Прия подумала о беседке. Звяканье белых костей на ветру.
Они медленно шли вместе от северной палаты через тривени. Прия ожидала, что Прамила появится в любой момент, но, к счастью, ее не было видно, когда они покинули открытое пространство и вошли в темный коридор. Служанки погасили лампы вдоль стены, когда они уходили, сохранив масло и фитили для будущего использования.
"Ты должен простить меня за то, что я такая ужасная компания", - сказала Малини. "Когда-то я была прекрасной компанией. Но я уже не такая, как прежде".
Глаза Малини внезапно встретились с глазами Прии, и Прия чуть не споткнулась. Это было похоже на тот момент, когда их взгляды впервые встретились через решетку - толчок, который пронзил ее. Прия не знала, сможет ли она когда-нибудь привыкнуть к необычности того, что ее видит, действительно видит, тот, кто имеет над ней власть.
"Мне снятся ужасные сны", - сказала Малини, как бы извиняясь. Ее голос в полутьме был похож на взмах крыла над ухом Прии. "Каждый раз, когда я сплю, они мне снятся. Мне снится императорский махал. Мне снятся мои любимые слуги. Мне снится..." Заминка в ее дыхании. "О том, что сделал мой брат".
Пауза. Ее дыхание, тихое, как стук тигриной лапы.
Прия отвернулась от нее. "Сюда, миледи", - сказала она и повела Малини в купальню.
Не дожидаясь, пока Прия разденет ее, и не обращая внимания на неясные попытки Прии протестовать, принцесса села на низкий табурет, поставленный на пол. Она нетерпеливо откинула с лица спутанные волосы, пока Прия притащила полное ведро теплой воды, которую оставили служанки.
"Холодная, я сказала".
"Моя госпожа..."
"Пожалуйста", - сказала Малини.
Прия пошла на кухню - там была вода, которую хранили для уборки, - и принесла полное ведро в купальню. Она поставила его на пол, взяла ковш с длинной ручкой и окунула его в воду.
"Подай мне ковш", - сказала Малини.
Прия не стала спорить. Малини взяла его у нее и вылила холодную воду прямо себе на голову. Вода плеснула на каменный пол, и Малини зашипела, стиснув зубы. С ее волос капало, сари намокло.
Прия отвернулась и стала искать расческу, которую она засунула в пояс сари, и мыло. Она забыла тряпку для сушки и молча удивлялась абсурдности собственной жизни.
"Мне помыть твои волосы?"
Малини долго молчала, склонив голову. Затем она снова окунула ковш в воду и вылила ее себе на голову.
"Да", - сказала она наконец, вода струйками стекала по ее лицу. "Если хочешь".
Прия шагнула за ней и присела на корточки, зацепив свое сари между коленями, чтобы оно не намокло.
Она взяла в руки длинные волосы Малини. Они были густыми, темными и ужасно, ужасно растрепанными. Прия не осмеливалась подумать, как давно их никто не расчесывал. Малини, конечно, этого не делала - ох уж эти высокородные женщины, - да и Прамила вряд ли стала бы пытаться. Тем не менее, Прия осторожно провела пальцами по волосам, пытаясь распутать самые легкие узелки только влажными руками.
"Мне понадобится масло, - осторожно сказала Прия, - чтобы убрать худшие из твоих узлов. Больше я ничего не могу сделать".
"Мои служанки в Париджате использовали жасминовое масло", - сказала Малини. "Любимое средство моей матери, хотя я никогда им не пользовалась".
Малини даже не поморщилась, когда Прия зацепила ногтем одну прядку; не отреагировала, когда Прия пробормотала извинения и потянулась за ковшиком, выливая воду на волосы Малини, прежде чем начать легкими движениями втирать в них тонкую струйку мыла, промывая их.
Под тяжестью волос обнаженная шея Малини была бледной, плечи сквозь мокрую ткань были похожи на птичьи кости. На шее у нее был старый шрам - слабый серебристый след, изогнутый, как серп луны.
"Могу я открыть тебе секрет, Прия?"
Если бы Сима сказал ей это, она бы наклонилась, заговорщически улыбаясь; она бы рассмеялась или усмехнулась и сказала: "Можешь говорить мне все, что хочешь" - легкие, непринужденные слова. Но она не могла быть непринужденной с принцессой. Она вспомнила все вопросы принцессы, которые та задавала ей, когда она только приехала. Они сыпались непрерывным, терпеливым потоком, измеряя Прию.