"Я бы хотела, чтобы ты рассказала мне о себе", - добавила Малини. Ее голос был мягким. "Я хочу знать о тебе все".
В горле у Прии внезапно пересохло.
"Я? Я не очень интересная".
"Я уверена, что ты интересна. Позволь мне доказать тебе это. Игра." Ее голос был почти дразнящим. "Скажи мне одну вещь, которую ты хочешь прямо сейчас, Прия".
"Хочу?"
"Да. Чего ты хочешь? Пойдем, я проверю, насколько ты скучна, в конце концов".
Это был опасный вопрос. Прия покачала головой, а Малини посмотрела на нее.
"Ну же", - уговаривала Малини. "Все чего-то хотят. Я, например. Я хочу сладостей, которые мой брат Адитья всегда приносил мне на день рождения, когда я была девочкой. Ладу, но такую, какую ты еще никогда не ела, Прия. Пропитанные розовым сиропом и засахаренным миндалем, усыпанные золотыми нитями. О, они были идеальны. Я не ела их уже много лет. Итак. Что ты хочешь?"
"Сейчас, думаю, я хочу эти сладости", - полусерьезно ответила Прия. Ладу, пропитанное розовым сиропом, звучало декадентски, и ей вдруг захотелось быть декаденткой. Захотелось чего-то вкусного.
"Не обманывай", - отругала Малини. "Ты должна сама выбирать, что тебе хочется. И никакой еды. Я уже выбрала еду".
"Ты не можешь выбрать всю еду!"
"Я могу и я выбрала".
"С уважением", - сказала Прия тоном, который был каким угодно, только не уважительным, - "это нечестно".
"Это я тебя проверяю. Это мое право определять параметры тестирования. А теперь продолжай: Скажи мне, чего ты хочешь больше всего".
Прия не считала себя сложным человеком. Но она не часто задумывалась о своих желаниях. Чего же она хотела? Вспомнить себя, свое прошлое. Чтобы Рукх прожил еще несколько лет. Чтобы Ашок был здоров и... другим. Смог полюбить ее. И Бхумика. Она хотела, чтобы Бхумика уважала ее.
Это были большие желания, чем Прия хотела признать... или чем Малини, конечно, хотела услышать, даже если бы Прия была готова признаться в них.
"Может быть, я хочу научиться ходить так же, как ты", - сказала Прия, выпрямив шею и чуть наклонив подбородок в подражание царственной осанке Малини.
"Правда? Я могла бы научить тебя".
"Духи, нет", - сказала Прия и увидела, как у Малини снова дернулась губа. "Люди бы сказали, что я притворяюсь принцессой. Меня бы высмеяли, госпожа. Нет".
"Тогда мне нужен другой ответ, Прия".
Прия задумалась на мгновение. Но было трудно думать, когда руки Малини были в ее собственных, когда большие пальцы Малини касались внутренней стороны ее запястий, где пульсировала кровь. В этих прикосновениях, улыбке, радости, написанной на лице Малини, дразнящей нотке в ее голосе было какое-то обещание. Она не знала, что с этим делать, как и с тем, что это заставило ее собственное сердце заколотиться.
"В лесу растут кокосовые орехи", - проговорила она. "Иногда их собирают бродяги или дровосеки и продают на базаре. Только самые богатые могут позволить себе купить их".
"Я сказала, никакой еды", - укоризненно произнесла Малини. Но она слушала.
"Они не совсем съедобны. Это лес, миледи, полностью ахиранийский, и иногда в нем встречаются странные вещи. Неожиданные вещи. Когда вы раскалываете эти конкретные кокосы, вы находите внутри цветы. Темно-пурпурные, фиолетовые, черные. Цвет теней. Богатые люди помещают эти цветы в свои святилища. Или раньше помещали". Богатые паломники тоже когда-то приносили эти кокосы в Хирану. Прия сама вскрыла один из них и чуть не расплакалась, когда цветы вырвались наружу, красиво рассыпавшись по ее рукам каскадом тьмы. "Я бы хотела один из этих кокосов. Я бы хотела сделать это подношение. Это было бы легкомысленно и глупо, и... это не помогло бы никому из тех, кого я потеряла. Или призовет удачу. Но это было бы как крик против пустоты. И этого хотели бы некоторые из тех, кого я потеряла..." Прия запнулась. "Обычно я не легкомысленна. Но именно поэтому это желание", - добавила Прия. "Прямо сейчас, в этом месте? Вот чего я хочу".
Малини все еще молча смотрела на нее. Вся игривость исчезла с ее лица, оставив его пустым и строгим.
"Такой серьезный ответ", - пробормотала она.
"Мне жаль".
"Ты, - сказала Малини, - действительно интересный человек. Я подумала об этом сразу, как только увидела тебя, и до сих пор не ошиблась".
Малини сказала это так, как будто это было обвинение - как будто слова Прии были каким-то оскорблением, ударом, чем-то, что причинило ей вред. Когда Прия моргнула, Малини резко отпустила ее, вернулась к своему креслу и опустилась на него, откинув голову.
" Вы в порядке?" спросила Прия, встревоженная.
"Прекрасно", - выдохнула Малини. Но она не обернулась, чтобы снова посмотреть на Прию.
Ее настроение изменилось, и Прия не могла понять, что это за перемена. Но ни изгиб позвоночника Малини, ни то, как ее руки обхватили тело, не говорили о том, что она хочет, чтобы ей задавали дальнейшие вопросы. Словно прочитав ее мысли, Малини тихо сказала: "Я бы очень хотела побыть одна".
"Конечно", - не задумываясь, ответила Прия и направилась к двери. Только когда она коснулась ручки, она вспомнила, что у нее больше нет ключа. Дверь была заперта на ночь.
Под ее рукой Хирана прислушалась. Воздух сдвинулся. Дверь слегка приоткрылась.
Ах.
Прия оглянулась. Малини все еще свернулась калачиком.
"Я дам тебе отдохнуть", - сказала Прия. "Я пойду немного прогуляюсь. Я ненадолго".
Когда Малини не стала протестовать, Прия вышла из комнаты.
Тишина последовала за ней. Она была из тех, что с колючками.
Тривени была пуста. Не было дождя. Не было холодного ветра. Возможно, муссон прошел. Когда она взглянула на небо, то увидела мерцание звезд.
Она сделала несколько шагов вперед к цоколю и споткнулась.
С тихим "уф" она восстановила равновесие и выпрямилась. Это было странно. Она знала тривени. Она ходила по нему много-много раз. Тривени держала ее. Но сейчас она промахнулась - поскользнулась на канавке. Встреча с Малини вывела ее из равновесия, но не настолько.
Она посмотрела вниз.
Линии на полу явно сместились. Вместо того чтобы плясать, как волны на берегу, они слились вместе, неровные и странные.
Они были похожи на пламя. Как предупреждение.
Раздался грохот. Вскрик. Она увидела тень одного из охранников в коридоре. Увидела Прамилу, бегущую к ней.
"Принцесса, - кричала Прамила, задыхаясь, - она в безопасности? Есть ли здесь кто-нибудь?"
Прия покачала головой, ошеломленная, ее разум все еще пытался уловить происходящее. "Только стража у дверей храма, я думаю, миледи. Что-то случилось?"
Прамила подошла к ней. На ее щеках проступили яркие пятна. "На город было совершено ужасное нападение, на дом одного из советников генерала, и никто еще не слышал о самом генерале... О!"