Руками, которые дрожали гораздо меньше, чем следовало бы, учитывая, как она нервничала, Прия приготовила остальную еду. В свой последний визит служанки оставили мешки с рисом и цельнозерновой мукой, кошельки с молотыми специями, пакеты с луком и имбирем. Поднимая один мешок с мукой, Прия увидела, что на пол упал листок бумаги. Она наклонилась и подняла его.
Это было письмо, написанное чернилами цвета индиго, измазанное от долгого пребывания в сложенном виде между двумя мешками, хотя кто-то постарался высушить его и прижал ткань между двумя краями, чтобы стереть цвет. Она узнала в нем руку Симы, грубого Забана. Сима не была склонна к письму, и ее знания письменности были весьма слабыми.
Оставайся в безопасности. Думаю о тебе.
Под ним Сима нарисовала маленькую птичку - толстого птенца голубя, старательно вырисовывая темные глаза и пушистый пух.
Она подумала о Симе, сидящей и старательно выводящей слова на странице ради Прии, и к горлу подступил комок.
Она засунула записку в блузку, закончила готовить и отнесла еду в комнату Прамилы с неизменной улыбкой на лице.
Когда она наконец вернулась в комнату Малини, то обнаружила Малини на полу своей кельи, прижавшейся щекой к камню и с расширенными глазами. Прия подбежала к ней.
"Что случилось? Ты в порядке?"
"Очевидно, я нездорова", - задыхалась Малини. "Я просто упала в обморок".
"Как...?"
"Мое зрение стало черным", - сказала Малини. "И мне стало плохо. И теперь я на полу. Это все, что я знаю. Пожалуйста, помоги мне подняться".
Прия помогла, приняв на себя вес Малини, пока та поднималась в кресло. Она чувствовала, как липнет кожа принцессы.
"Головокружение пройдет", - твердо сказала Малини. Она выглядела рассерженной. "Оно пройдет. Это естественное последствие отказа от цветка-иглы, не так ли?"
"Я не знаю", - беспомощно ответила Прия.
"Ты сказала, что знаешь о действии яда".
"Знаю. Но я не целительница".
"Ну, тогда". Челюсть Малини сжалась. Она подняла голову выше, словно борясь с невидимой силой, придавившей ее череп. Осторожно поднявшись на ноги, она опустилась на чарпой.
Прия наблюдала за ней.
"Это затяжное действие цветка-иглы", - добавила Малини, в конце концов. Как бы заверяя их обеих. "Это все. Со временем мне станет лучше. Ты готова, Прия? С Прамилой все улажено?"
"Она спит. Я проверила. Если придут охранники..."
"Они не придут в мою комнату", - сказала Малини. "Им виднее".
"А если придут?"
"Я притворюсь, что сплю", - сказала Малини. "А если они меня разбудят, я скажу им, что не знаю, где ты".
"Тогда я готова", - сказала Прия.
"Ты помнишь..."
"Я помню все, что ты мне говорила", - нетерпеливо сказала Прия. "Мы договорились, Малини. Ни о чем не беспокойся".
Дворец иллюзий, сказала ей Малини, был тем местом, куда ей нужно было попасть. Прия знала о нем. Это был увеселительный дом в довольно элегантной, хотя и не слишком респектабельной части района розовых фонарей. Его название было одновременно и шуткой, и насмешкой: Он был назван в честь дворца из старого мифа, распространенного по всему субконтиненту, дворца прекрасной королевы, у которой было много мужей.
Она знала, что должна встретиться с молодым лордом, который остановился там, дальним кузеном принца из Сакета - хотя, по словам Малини, это не было его истинным происхождением. Она должна была передать ему послание от Малини, задать вопросы Малини, а затем вернуться. И все это до того, как Прамила проснется.
Удача должна была быть на ее стороне.
Прия накинула шаль на плечи.
"Прия". Выражение темных глаз Малини было нечитаемым.
"Да?"
Ничего. Долгое мгновение.
"Надеюсь, ты благополучно вернешься", - сказала Малини наконец. "Я надеюсь, что у тебя все хорошо. Я буду думать о тебе".
Почему Малини продолжала настаивать на том, что ей действительно не все равно? Это заставило Прию почувствовать себя виноватой. Она хотела, чтобы Малини заботилась о ней - хотела утонуть в этой заботе, раствориться в ней. Но остальная часть ее была настороже. Другая ее часть хотела иметь броню.
"Конечно, ты будешь", - сказала Прия. "Я твой единственный союзник здесь. Без меня ты была бы беспомощна".
Малини не вздрогнула, но в ее неподвижности было что-то такое, что заставило сердце Прии чуть-чуть сжаться от нежелательного чувства вины.
"Я скоро вернусь", - пробормотала Прия. "Просто подожди и увидишь".
Она вышла из комнаты и направилась к тривени.
Темнота за окном была почти полной. Серповидная луна светила слабо, огни города были лишь россыпью золота на черном.
Она закрыла глаза. Она почувствовала притяжение магии, река текла под ее кожей. Она подумала о том, как Хирана сдвинулась под ней; как резьба на стенах стала четче, воскресая из небытия. Она подумала о том, как возросла ее связь с Хираной.
Она сделала укрепляющий вдох и опустилась на поверхность Хираны.
Камень был теплым под ее ногами. Она почувствовала новый мох на своих подошвах.
Она сделала шаг вниз. Еще один. Еще один.
РАО
"Пришла женщина, чтобы встретиться с вашим кузеном, лордом Премом", - сказал один из людей Према. "Похоже, служанка".
Это было неожиданно. Прем и Рао встретились взглядами. Челюсть Према напряглась, рот сжался.
За три дня, прошедшие после убийства лорда Искара, даже в увеселительных заведениях воцарилась атмосфера тревоги. Люди Према недолго изучали ущерб, нанесенный местным владениям после нападения мятежников и последовавших за ним репрессий со стороны людей регента. Они видели расколотые лавки, разграбленные дома, мертвых нищих, задавленных лошадьми и забытых на углах улиц. Увеселительный дом, в котором они находились, уцелел, казалось, только благодаря удаче.
Они собрали достаточно информации, чтобы предположить, что за разрушениями в городе стоит лорд Сантош. "Это именно та глупость, которую мог бы совершить такой человек, как он", - сказал Прем с отвращением в голосе. Рао кивнул и попытался осмыслить решение генерала Викрама оставить город открытым. Ему было интересно, как поступок одного лорда связан с поступком другого, как жестокость Сантоша вызвала великодушие генерала Викрама, и что их выбор говорит о нынешнем балансе сил в махале регента. Если бы у него было больше времени и больше ресурсов, Рао стал бы искать ответы, как хищник, учуявший запах крови.
"Кто впустил ее?" спросил Прем. "Никто из охранников не остановил ее?"