Она передала Рукха на попечение Халиды, старшей служанки с кислым лицом, которая неохотно согласилась спросить у своей госпожи, не может ли мальчик выполнять какую-нибудь рутинную работу в ее доме.
"Я вернусь и навещу тебя позже", - пообещала Прия Рукху.
"Если леди Бхумика разрешит ему остаться, вы можете забрать его перед вечерней трапезой", - ответила Халида, и Рукх прикусил губу. Беспокойство окрасило выражение его лица.
Прия склонила голову.
"Спасибо, госпожа". Рукху она сказала: "Не волнуйся. Наша госпожа не откажет".
Халида нахмурилась, но не стала возражать. Она не хуже Прии знала, насколько щедрой может быть жена регента.
Прия оставила их обеих, пошла в дортуар для служанок, где поспешно вытерла грязь и грязь со своего откровенно грязного сари, и направилась на кухню. Она попыталась компенсировать свое опоздание, остановившись по дороге у колодца и набрав два полных ведра воды. В конце концов, не было такого времени, когда вода не пригодилась бы на оживленной дворцовой кухне.
К ее удивлению, никто, казалось, не заметил ее отсутствия. Хотя в больших глиняных печах было жарко, и несколько слуг суетились туда-сюда, большинство работников кухни ютились у чайной плиты.
Митхунан, один из младших стражников, стоял у томящегося чайника и пил из глиняной чашки, которую держал в одной руке, а другой бурно жестикулировал. Все слуги внимательно слушали его.
"... только один передовой всадник", - говорил он. "Одна лошадь. Видно было, что он проделал путь из Парижата. Его акцент был чисто придворным, и дозорный капитан сказал, что он везет императорский жетон". Митхунан сделал глоток чая. "Я думал, капитан упадет в обморок, настолько он был потрясен".
Прия поставила ведра и подошла ближе.
Биллу посмотрел на нее. "Рад наконец-то тебя видеть", - сухо сказал он.
"Что происходит?" - спросила она.
"Сегодня приезжает принцесса", - сказала одна из служанок таким тихим и взволнованным тоном, который был предназначен для лучших сплетен.
"Она не должна была приехать по крайней мере еще неделю", - добавил Митхунан, покачав головой. "Нам даже не сказали, чтобы мы следили за ней на страже. Но у нее нет свиты, сказал всадник, поэтому она едет быстро".
"Никакой свиты", - повторила Прия. "Ты уверен?"
Каждый король из каждого города-государства Париджатдвипы путешествовал с огромным и по большей части бесполезным количеством последователей: слуг, охранников, развлекателей, благосклонных вельмож. Для сестры императора путешествовать с чем-то меньшим, чем небольшая армия, было абсурдной идеей.
Митхунан пожал плечами. "Я знаю только то, что рассказал нам всадник", - неловко сказал он. "Но, возможно, правила отличаются, когда... ну, вы понимаете. В обстоятельствах". Он прочистил горло. "В общем. Меня послали захватить с собой немного еды. У нас была двойная смена, и, возможно, нам придется остаться на третью. Люди голодны".
"А где охранники дневной смены?" спросил Биллу, уже собирая в кучу корзину, полную еды.
"В городе", - сказал Митхунан. "Капитан сказал, что регент хочет, чтобы все было надежно закрыто до того, как принцесса доберется сюда. Брат Биллу, у тебя есть еще чай? Или сахарный тростник? Что-нибудь, чтобы мы не заснули..."
Прия тихо ускользнула, пока они продолжали говорить, на ходу выхватив одну паратху из корзины у печи и запихнув ее в рот целиком. Сима, будь она здесь, назвала бы ее беспардонной бестией, но ее здесь не было, и Прия могла вести себя как угодно.
Она ошиблась, решив, что кого-то убили. Не было ни перерезанных горл, ни тел, сложенных у храмов. Никаких убийств повстанцев.
Просто принцесса, прибывшая раньше времени в свое заточение.
Закончив работу, Прия забрала Рукха из-под опеки Халиды и повела его в дортуар, где спали дети. Найдя для него свободный спальный коврик, она отвела его в свое собственное дортуарное помещение, которое делили еще восемь служанок. Под навесом простой веранды, окружавшей его, под свежим дождем, она опустилась на колени, завернула руки в паллу и начала вырезать из священного дерева бусины.
Жжение дерева через ткань было достаточно сильным, чтобы заставить ее выругаться. Она на мгновение прикусила язык - одна боль отвлекла ее от другой - и продолжила вырезать, руки были тверды и уверенны. Она могла выдержать гораздо больше боли, чем эта.
"Подойди и сядь рядом со мной", - сказала она Рукху, который все еще стоял под дождем, явно ошеломленный тем, как прошел его день. Он вышел на веранду. Опустился на колени рядом с ней. "Подай мне одну из этих", - добавила она, указывая на небольшую стопку лент и ниток, разложенных на земле рядом с ней. Он поднял одну. Она опустила нож и взяла его у него.
"Могу ли я сделать что-нибудь еще?" - робко спросил он, пока она аккуратно нанизывала бусину на нитку.
"Ты мог бы рассказать мне, как тебе пока что живется в новой жизни", - сказала она. "Какую работу поручила тебе Халида?"
"Чистить уборные", - сказал он. "Это нормально. Нет, очень, очень хорошо. Кровать и еда - это... это..." Он замялся, беспомощно покачав головой.
"Я знаю", - сказала она. Она действительно знала. "Продолжай".
"Я сказал, что сделаю все, и я так и сделаю", - поспешно сказал Рукх. "Я очень благодарен, мэм".
"Я сказала тебе называть меня Прия".
"Прия", - послушно сказал он. "Спасибо."
Она не знала, что делать с его благодарностью, кроме как игнорировать ее, поэтому она просто кивнула и прижала деревянную бусинку к своей коже. Бусинка была достаточно маленькой, чтобы не обжечь ее, а просто согреть запястье, ее магия просочилась сквозь плоть и проникла в нервы, в кровь. Она подержала бусину мгновение, убеждаясь, что она не достаточно сильна, чтобы навредить Рукху, но все же достаточно сильна, чтобы помочь ему, и наблюдала за его лицом. Он опустил подбородок и смотрел на капли дождя, брызжущие на землю. Он все еще выглядел ошеломленным.
Она вспомнила, что чувствовала, когда впервые приехала в махал регента. В первую неделю она плакала каждую ночь, накрыв лицо спальным ковриком, чтобы заглушить звук собственных слез и не разбудить других девушек.
"Я расскажу тебе одну историю", - сказала она ему негромко. Он поднял голову и с любопытством посмотрел на нее. "Ты слышал историю о хитрой якше, которая обманом заставила сруганского принца жениться на ахиранской прачке?"