Он покачал головой.
"Ну, дай мне руку, и я расскажу ее тебе".
Она обмотала нить вокруг его запястья и начала свой рассказ.
"Это было в начале Эпохи Цветов, до того, как сругани и им подобные поняли, насколько сильны и умны якши..."
К тому времени, когда Прия выложила все, что смогла вспомнить из этой истории о масках и ошибочных опознаниях, поединке чести и прачке, задрапированной в вуаль из белых лилий и шафрана, Рукх начал расслабляться, откинулся на спинку веранды и слегка улыбнулся, возившись с новой бусиной из священного дерева на запястье.
"Будь осторожен с этим", - сказала ему Прия. "Будет нелегко достать больше священного дерева. Ты знаешь, откуда оно берется?"
"Из леса?"
"Из деревьев, которые выросли, когда все якши умерли", - сказала Прия. "В священном дереве есть часть их магии". Она постучала по бусине кончиком пальца. "Нет больше якши - нет новых деревьев, поэтому священная древесина стоит дорого. Так что обращайся с ним вежливо, хорошо?"
"Вот вы где", - сказал женский голос. Прия и Рукх повернули головы. Дождь снова стихал, но женщина, стоявшая на краю веранды с накинутым на волосы паллу, попала под последние струи ливня, и ткань тускло блестела от воды. "Прия", - сказала она. "Пойдем со мной. Ты нужна".
"Сима", - поприветствовала ее Прия. Она подобрала катушки с лентой, нож и остатки осколка священного дерева и убрала их. "Сима, это Рукх".
"Здравствуйте, госпожа", - настороженно сказал он.
"Приятно познакомиться, Рукх", - сказала Сима. "Тебе стоит отправиться на кухню, пока ты не пропустил ужин".
"Иди", - согласилась Прия, когда Рукх посмотрел на нее для уверенности. "Ты ведь сможешь найти дорогу в свое жилье, не так ли? Другие мальчики проводят тебя оттуда".
Он кивнул. Пробормотав последнее спасибо и слабо улыбнувшись в сторону Прии, он спрыгнул с веранды и убежал.
Как только он ушел, Сима схватила Прию за руку и потащила ее через веранду обратно в махал. Ее рука на Прие была сильной, влажной от дождя и слабо пахнущей мылом от многочасовой стирки одежды.
"Значит, ты все-таки привела домой бродяжку", - сказала ей Сима. "Я должна была догадаться, что это правда".
"Кто тебе сказал?"
"О, один из охранников, который впустил тебя. Я не знаю", - пренебрежительно сказала Сима. "Тебе повезло, что Биллу прикрыл тебя. Ты вернулась так поздно".
"Если бы я знала, что рынки будут закрыты, я бы вообще не стала выходить. Я пошла помогать", - сказала Прия. "Ты знаешь, что я делаю. Но я ничего не могла сделать. А потом я нашла его. Он был один, Сима".
Прия увидела, как на лице Симы мелькнула знакомая смесь раздражения и привязанности, прежде чем ее подруга закатила глаза и покачала головой. "Кстати, о закрытии рынка - тебе действительно нужно пойти со мной". Сима отпустила руку Прии, переплетя свою руку с рукой Прии с заговорщицким видом. "И нам придется поторопиться".
"Почему?"
"Принцесса уже почти здесь", - сказала она, как будто Прия была дурочкой. "Мы будем смотреть". Она потянула Прию вперед. "Пойдем. Мне пришлось подкупить одного из охранников целой флягой вина, чтобы получить хорошее место".
"Я голодна", - запротестовала Прия.
"Ты сможешь поесть позже", - сказала Сима.
Они пошли в кладовую, расположенную высоко в махале, где узкое зарешеченное окно выходило на вымощенный мрамором входной двор. Окно было достаточно большим, чтобы в него мог выглянуть только один из них. Прийя выглянула первой и увидела регента и его советников, рядом с которыми стояли слуги с зонтиками, чтобы уберечься от постоянной угрозы дождя. Вокруг них большим полумесяцем выстроились солдаты в белых и золотых одеждах Париджатдвипана.
Она отступила назад, позволяя Симе занять свое место.
"Ты должна была оставить для нас немного вина", - пробормотала Прия, опускаясь на пол.
Сима покачала головой. "У меня не будет времени на выпивку. У меня новая работа. Пока ты моталась по городу, Гаури набирала девушек для работы в новом доме принцессы. Подметать, готовить, все как обычно". Сима бросила на Прию косой взгляд. "Ты должна найти ее и тоже стать добровольцем. Наконец-то мы снова сможем работать вместе".
Они не делили работу по дому с первого года пребывания в махале, когда обе были еще девочками. Сима оставила свою деревню и семью и приехала в махал по собственному желанию, но она была потрясена размерами и суетой города. Прия, конечно, была похожа на Рукха: одна из тех, кого жена регента взяла к себе из жалости, еще одна брошенная сирота, одичавшая, озлобленная и совершенно одинокая. Поначалу они цеплялись друг за друга по необходимости. Но вскоре между ними завязалась дружба на почве общей любви к красивым девушкам, спиртному и вечерам, проведенным за сплетнями в дортуаре, смеясь друг с другом до тех пор, пока одна из служанок, пытавшихся заснуть, не бросала башмак, чтобы их заткнуть.
"Монета хорошая?" спросила Прия.
"Монета очень хорошая".
"Тогда я бы подумала, что у нее больше добровольцев, чем она может справиться".
"А, нет". Сима прищурилась сквозь решетку. "Подойди сюда. Я вижу лошадей".
Прия со стоном поднялась. Когда Сима не двинулась с места, она подтолкнула ее ближе к себе, прижав их лица друг к другу, чтобы они обе могли смотреть.
Лошади были прекрасны, чисто белые, с уздечками из блестящего золота, они тянули колесницу из серебра и слоновой кости. Ее обитатели были скрыты, сверху их окутывал полог из темной ткани, окруженный стеной из занавесок. По обе стороны колесницы сидели всадники, но полной свиты не было. Только кучка солдат, ощетинившихся оружием, и дворянин, который сошел с коня и отвесил регенту отточенный поклон.
"Принцесса, - сказал Сима ей в ухо, когда занавес колесницы раздвинулся и из нее вышла пожилая знатная дама, - заключена в Хиране".
В черепе Прии внезапно образовалась белая пустота.
"Гаури борется за добровольцев", - говорила Сима. "Есть я, конечно. Несколько новых девочек, которые не знают, что лучше. Вот и все".
"Но ты-то знаешь лучше", - сумела сказать Прия.
"Мне нужны деньги", - тихо сказала Сима. "Я не хочу быть служанкой до конца своих дней. Я приехала в Хиранапрастху не для этого. А ты..." Сима выдохнула, но Прия была настолько оцепеневшей, что не почувствовала этого, хотя они стояли щека к щеке. "Я не думаю, что ты тоже хочешь остаться здесь навсегда".
"Это не плохая жизнь", - сказала Прия. "Есть и похуже".
"Это не значит, что ты не можешь хотеть немного больше, чем имеешь", - сказала Сима. "И то, что произошло там - это было очень давно, При".