Критика повернулась и посмотрела на него.
"Что с ним?" - спросил мужчина.
Один из мальчиков Ашока взял его за руку. Действуя как костыль, мальчик вывел Ашока из хижины, и они вдвоем вышли на свет.
"Не волнуйся", - услышал он слова Критики. "В конце концов, мы здесь не за твоим оружием..."
Еще двое его людей ждали у дверей. Они повели его прочь, в тень под деревьями, подальше от подозрительных глаз людей, управляемых гнилью.
Без его указаний его последователи встали в строй, охраняя его в свободном кругу, их косы были наготове, а ноги мрачно расставлены.
"Что случилось?" - спросил один из них.
"Мне нужна тишина", - сказал он. "Пожалуйста".
Они кивнули в знак признательности. Барьер сомкнулся плотнее.
Прия. Она нашла путь.
Его равновесие стабилизировалось, пульс успокоился и стал менее бешеным. Ему нужно было успокоиться. Он дышал и дышал. Ему нужно было войти в сангам.
Он вошел, как существо, спотыкающееся, неуклюжее. Упал на колени в воду.
"Прия!"
Он обучил ее. Он сделал ее. Он уберег ее, когда все остальные погибли, и у них не было ничего, кроме друг друга.
"Прия!"
Он выпрашивал монеты и еду у незнакомцев. Или угрожал им за это. Когда он начал болеть - в кашле появилась кровь, легкие задыхались от боли - он ударил человека ножом за сверток с едой, засунутый ему под мышку. Он смотрел, как она ест, и радовался, что у него достаточно сил, чтобы убить за нее, и ужасался, что скоро у него не будет даже этого.
Он отказался от нее. Бросил ее Бхумике, их сестре, которая выглядела как чужая, с ее тонко сотканным сари и холодными глазами, ее мужу, чьи руки были испачканы в крови их братьев и сестер. Он вырезал свое сердце. Когда он был умирающим мальчиком и никем иным, Прия была его сердцем.
Он звал ее в сангаме, но она не пришла.
Вода двигалась вокруг него. Он чувствовал Бхумику, тревогу за нее, по ту сторону воды. Но она так же, как и он, знала, что произошло; она чувствовала это через то, что связывало их, воспитанных в храме и одаренных, вместе.
Тогда он понял, что Прия не придет.
Девушка, которую он спас. Девушка, которую он бросил.
Ладно. Пусть будет так.
У нее были воды бессмертия. Она открыла путь. А путь - это все, что ему было нужно.
Он вернулся в свою плоть. Его семья последователей окружила его по кругу, все тридцать из них смотрели на него сверху вниз.
Некоторые держали металлическое оружие. Другие - колья и шесты, вырезанные из священного дерева, пылающие жаром и обещанием насилия.
Критика прошла через них. Она вытирала свою косу от крови.
"Мы разобрались с этими людьми", - сказала Критика. "И у нас есть то, что нам нужно".
Их всегда недооценивали, пока они не надели свои маски.
У них все еще были убежища, нетронутые и неизвестные регенту. Но им нужна была еда, оружие и источники монет. После нападения на лорда Искара дворяне, финансировавшие их, стали более осторожными, не зная, что произойдет при регентстве лорда Сантоша. А его правление наступало, уверенное, как восход солнца.
Но эти гнилые изгои обладали еще и тем, в чем Ашок нуждался гораздо больше, чем в еде.
"У тебя есть это?"
Критика кивнула и протянула его вперед.
Когда-то у жителей деревни был настоящий традиционный сельский совет. Большую часть их богатств растащили птицы-каррион, которыми были ополченцы и любые другие бандиты или отчаянные люди, проходившие через этот регион, но никто не забрал самый ценный предмет, которым когда-то обладал совет.
Он выглядел как мешок с всякой всячиной: бутылки из стекла, дерева или высушенной кожи, завязанные накрепко. Ничего ценного, на взгляд невежды.
Он потянулся внутрь. Почувствовал эту тягу, эту ядовитую тоску. Вытащил один за другим пузырьки с водой бессмертия.
Они похоронили тела. Для этого он взял с собой трех самых сильных из своих последователей. Потом, когда они разбили свой лагерь на безопасном расстоянии, он все рассказал своим последователям.
Критика долго молчала. Позади нее, вокруг нее, остальные слушали и ждали, настороженно глядя на нее. Затем она спросила: "Что нам делать, Ашок?"
Он думал о Прие. Пытался сделать ее сильной.
Отсутствие ее.
"Мы найдем ее, - сказал он, - и отберем у нее дорогу. Быть сильным - значит делать то, что необходимо, не взирая на цену".
Критика кивнула. "Тогда ты позволишь нам всем выпить воды вместе с тобой", - сказала она. "И присоединиться к тебе, чтобы спасти нашу страну".
Тридцать пьющих. Большое число. Им понадобится больше воды, чтобы поддержать их, и Ашок, который потратил годы на поиски флаконов с водой бессмертия, знал, что это будет невозможно. Если бы они выпили сегодня, это был бы последний гамбит. Если они не найдут воду бессмертия в ближайшее время, это будет их буквальной смертью.
"Вы принесли достаточно жертв. Я не могу просить об этом всех вас".
"Я старше тебя, Ашок, но не настолько, как ты думаешь", - сказала Критика со свойственной ей серьезностью. "Во мне все еще живет желание искать свободу. Сжечь солдат и лордов Париджатдвипы и увидеть регента, повешенного на своей шее. Позволь мне это. Разреши это всем нам".
"Мы все можем умереть", - наконец сказал Ашок. "Мы можем не получить мою сестру. Нас могут убить люди Париджатдвипы. Это может быть наш конец".
Критика ничего не сказала. Она знала форму мыслей Ашока, его слова, его молчание. Она знала, что он еще не закончил.
"Зная, что это может быть нашей смертью, - медленно сказал он, - зная, что это может быть последний раз, когда мы так сильны, мы должны уничтожить как можно больше наших целей. Знатные и богатейшие, купцы и лекари, которые нужны Париятдвипе, чтобы удержать свои когти на нашей земле - мы должны убить их всех. Независимо от того, получим мы мою сестру или нет, мы должны одержать хоть какую-то победу". Он посмотрел на Критику. "Ты готова?" - спросил он. "Готова ли ты рискнуть всем, что у нас есть?"
"Ты подготовилась к этому", - сказала Критика. "Мы все подготовились".
Да. Они накопили оружие. У них были верные мужчины и женщины, и люди, у которых они тоже покупали верность - страхом, надеждой, монетой или какой-то алхимической комбинацией всех трех.
"Немного яда", - сказал Ганам, - "это то, что я готов принять".
"Мы все готовы", - сказал другой мальчик. "Ради этого мы все готовы".
Его разум двигался, как птица. Они могли оставить в лесу тех, кто не мог сражаться. Самых младших и самых старших. Остальных...