Тьма окутала его, как плащ.
МАЛИНИ
Они дошли до тривени. Здесь Малини почувствовала запах дыма. Слышала далекие звуки, похожие на голоса, причитания.
"Я могу провести тебя вниз", - сказала Прия.
Малини посмотрела вниз на Хирану, на край тривени. Поверхность была неровной, со скользкими краями и острыми обрывами. В последний раз, когда она взбиралась на Хирану, у нее была направляющая веревка и охрана, чтобы сохранить ей жизнь. Но в той части Хираны, что была ниже ее, веревки не было. Даже когда рядом с ней была Прия, она почувствовала тошноту в желудке.
"Наверное, другого выхода нет", - пробормотала она.
"Нет", - сказала Прия. "Больше нет".
Малини взяла себя в руки. Она должна была сделать это, если хотела быть свободной. И умереть от падения, а не от яда или огня - это было бы по-новому. По крайней мере, это было так.
Она позволила Прие взять себя за руку. Ее первый шаг был сделан по земле, предательской и хрупкой. Ей показалось, что она стоит на разбитой раковине, под которой нет ничего, кроме пустоты. Затем поверхность под ее ногами выровнялась. Между пальцами ног просочился мох. Она сглотнула и перевела взгляд на лицо Прии.
"Скажи мне, куда поставить ноги".
"Просто следуй за мной", - сказала Прия. "Вот так. Вот так".
Ветерок кружился вокруг них. Она снова почувствовала запах гари.
Не сводя глаз с Прии, она последовала за ней.
"Вот так", - сказала Прия голосом, похожим на ветер в листьях. Возможно, она хотела, чтобы он был успокаивающим. Но это было не так. Не совсем. "Быстрее, если можешь".
"Я не могу", - выдавила из себя Малини.
Она хотела объяснить Прие, как мало у нее сил. Но в ушах внезапно раздался свист, стук, и Прия поклялась, что ее хватка ослабла. В землю у их ног вонзилась стрела. Малини вздрогнула, борясь с инстинктом свернуться в клубок или, что еще хуже, броситься назад. На мгновение она замерла, выдерживая собственный вес и опираясь лишь на небольшой выступ скалы.
В воздухе с шипением пронеслась еще одна стрела, и Малини подпрыгнула, чтобы уклониться от нее.
Земля с треском разверзлась, и она, споткнувшись, на секунду потеряла равновесие, встретившись с испуганными глазами Прии. Страх пронзил ее. Она собиралась упасть. Она упала с бесшумным криком...
И была поймана. Мох, как сеть, на ее спине. Ее сердце колотилось, и она вцепилась скользкой от пота рукой в камень. Любой камень. Она чувствовала, как мох шипит и формируется позади нее, с неестественной скоростью сцепляясь, обхватывая ее тело.
"Прия".
Прия смотрела на нее с открытым ртом.
"Я не знала, что могу это делать", - слабо сказала она. И затем, словно выйдя из ступора, она шагнула вперед и подняла Малини на ноги. Она сделала это не только благодаря физической силе, хотя Малини чувствовала железную хватку ее рук и видела, как стиснуты челюсти, когда она напрягалась, чтобы подтянуть Малини к себе; Малини чувствовала и зеленый толчок, как будто он был продолжением Прии и отвечал на ее движения.
Она схватила Прию за запястья.
"Не отпускай меня больше", - задыхалась она.
"Не отпущу".
"Даже если мы рискуем быть перерезанными. Не отпускай".
"Я не буду". Кончики пальцев Прии нежно касались кожи Малини, ощущая биение пульса. Она крепче прижалась к Малини, не сводя с нее глаз. Ее лицо было очень серым. "Я не буду", - повторила она.
Они спустились вниз по Хиране. Медленно, медленно. Попала еще одна стрела, Прия яростно выругалась и потащила Малини вниз, прижимая к скале. Она оскалила зубы - это была единственная ярость, которую она проявила с тех пор, как они начали спуск, - затем вернула Малини в исходное положение и продолжила вести ее.
"Они не пытаются причинить нам вред", - сказала Прия низким голосом. Они пытаются напугать нас, чтобы мы не двигались, и они могли забрать меня". Так что мы переживем это, Малини. Я обещаю".
Малини могла бы прослезиться, когда снова почувствовала под ногами твердую почву. Но она не была такой женщиной, поэтому она просто кивнула Прие и выпрямила позвоночник, глядя в сторону махала генерала.
Сам махал был хорошо защищен, с высокими непроходимыми стенами. Как и любой оживленный махал, он обычно был проницаем, слуги и посетители входили и выходили, но Малини видела, что работа по закрытию прохода началась быстро. Решетчатые окна были черными. На крыше стояли лучники, наконечники их стрел горели огнем.
За махалом горел город Хиранапрастха. В воздухе вился дым, окутанный ореолом.
"Один из них здесь", - сдавленно сказала Прия. "Нет. Больше, чем один". Она все еще держала руки Малини, и на мгновение сжала их еще крепче, прежде чем наконец отпустить. Затем она повернулась лицом к открытому пространству земли, отмеченному лишь выступом деревьев.
Под стволами этих деревьев шевельнулась тень. Всего на мгновение.
Малини стояла очень тихо, ветер трепал ее волосы.
И вдруг - вот они.
Два человека в деревянных масках, с огромными страшными резными лицами, мчались к ним. Прия без сил толкнула Малини на землю, и Малини безропотно опустилась на землю. Она не хотела так умирать, не тогда, когда свобода была так близка, не тогда, когда у нее был шанс добраться до Рао и Адитьи и отомстить, чего она жаждала. Бой никогда не был ее сильной стороной.
Но это определенно была сила Прии. Она двигалась с ядовитой стремительностью змеи. Она не была высокой женщиной, но в ее плечах, в напряженных мышцах рук чувствовалась сила. Она ударила первого мятежника плечом в живот и повалила его на землю. Мятежник был обессилен, но быстро пришел в себя и бросился с кулаками на Прию.
Она уклонилась, но движение вывело ее из захвата, и повстанец поднялся, снова повернувшись к ней. Этот удар не промахнулся. Прия завалилась на бок и сильно ударилась о землю. Повстанец в маске набросился на нее с кулаками. А Малини все-таки поднялась на ноги, движимая каким-то диким инстинктом, как будто ее скудных сил хватило бы, чтобы увести любого из этих повстанцев.
Но Прия-Прия смеялась. Повстанец сделал паузу, когда их спутница остановилась позади них, уже не бегущая, чтобы вступить в схватку.
"Если ты убьешь меня, путь уйдет со мной", - шипела Прия. "Если ты убьешь меня, вы все умрете, отчаянно потягивая свои склянки".
Повстанец над Прией замер.
"Я закрыла его", - продолжала она. "И снова спрятала. Путь к водам Бессмертия исчез".
Повстанец колебался еще секунду.
Земля задрожала под их ногами, огромные шипы вырвались из дерна. Стоящий повстанец вскрикнул и упал назад. На руке расцвела кровавая полоса. На дереве маски появилась белая полоса повреждения, опасно близко к глазнице.