Меньший повстанец - возможно, женщина - держал перед собой раскрытую руку. Как будто это движение могло удержать шипы. Возможно, так оно и было.
На земле эти шипы извивались, закручиваясь сами собой.
"Не только у тебя есть дары". Сквозь маску голос был полым, искаженным деревом. "Я тоже благословлена водой".
"Благословленная пузырьками", - процедила Прия. "Ходячая мертвечина. Ты долго не проживешь".
Если у мятежника и были какие-то мысли по поводу этого заявления, то их чувства были хорошо скрыты маской. "Ты можешь спасти нас всех, если только укажешь нам путь. Мы должны быть на одной стороне".
"Скажи это своему лидеру", - сказала Прия. "Скажи ему, что это он довел нас до такого состояния. Не я. Я хочу того, чего всегда хотела". Прия не шевельнула рукой, и шипы снова начали медленно распутываться, обрастая щетиной. Движение было медленным. Слишком медленно.
"Твоя воля не сильнее моей", - сказал бунтарь. "Ты не являешься существом убеждения. Ты ничему не служишь".
"Я сильнее, чем ты думаешь", - сказала Прия. И тут земля начала ломаться под повстанцами. Шипы наклонились ближе, угрожающе. "Вашему вождю не нужен мой труп", - сказала Прия, когда они с трудом удерживали равновесие. "Мы оба это знаем. Но я? Я совсем не против убить тебя. Поэтому мой совет тебе прост: Бегите".
Они не хотели этого. Это было ясно. Но дерн под ними вздымался, новые колючки выползали на свободу, как когтистые пальцы, когтистые и изогнутые. Поэтому они повернулись и побрели прочь.
Прия даже не смотрела им вслед. Она задыхалась, ее рука уже побагровела от синяков, и она смотрела на что-то за ними. Малини проследила за наклоном ее головы. Она увидела то же, что и Прия.
Возле махала стоял мужчина. Он не двигался в их сторону. Малини даже не была уверена, что он смотрит. Глаза его маски были черными ямами. Он стоял с луком, прислоненным к ноге, и не делал никаких движений, чтобы воспользоваться им. Его голова откинулась назад. Словно в знак признания или вызова.
"Идем", - пробормотала Прия, делая шаг назад. Еще один. Малини втянула воздух и последовала за ней.
Похоже, теперь была их очередь бежать.
Они не выделялись в городе, как опасалась Малини, потому что насилие повстанцев и столь же жестокий ответ солдат генерала посеяли хаос. Деревянные дома Хиранапрастхи не выдержали этого. Вскоре они уже мчались по горящему лабиринту зданий. Даже если бы Малини не провела несколько месяцев, запертая в одной комнате, она была бы ошеломлена размахом и масштабами этого безумия.
Но все, что она могла сделать, это стиснуть зубы и заставить себя двигаться дальше, несмотря на то, что тело грозило предать ее. Толпа толкала ее, давила, и Прия схватила ее крепче. "Не отпускай меня", - призывала Прия. "Держись за меня, как будто мы все еще карабкаемся вниз по Хиране. Вот так".
"Я чувствую запах огня", - сказала Малини, ее голос задыхался от его вкуса и воспоминаний, которые он в ней пробуждал.
"Я знаю", - сказала Прия. "Я знаю". Она усиленно моргала, ее глаза слезились, белки покраснели от дыма. На краткий миг она посмотрела не на Малини, а сквозь нее, погрузившись в темноту собственного прошлого. "Не думай об этом". Она крепче сжала руку. "Мы не можем об этом думать. Нам нужно идти дальше".
Прия вела их вперед, как подобает женщине на задании. По узким переулкам и широким улицам, полным людей, криков и хаоса. Она жестом велела Малини прикрыть лицо своим паллу, чтобы не вдыхать едкий запах, в то время как глаза Малини слезились от запаха и гари. Не останавливайся, сказала себе Малини. Не останавливайся, ты так близко. Мы так близко.
Вдалеке виднелся лес, когда Прия внезапно свернула вправо, увлекая Малини под прикрытие каменной ниши. Толпа по-прежнему проносилась мимо них.
Выражение лица Прии было решительным.
"Ты иди", - сказала Прия. "Иди к своему верному последователю, как бы его ни звали. Он ждет тебя под беседкой из костей. Я скажу тебе дорогу; это недалеко отсюда. Иди, и он отведет тебя к твоему брату".
"Ты думаешь, я смогу выжить здесь одна?" недоверчиво спросила Малини. "Я высокого мнения о себе, честное слово, но вряд ли я смогу пробраться через горящий город и не умереть".
"Мы все учимся таким образом", - сказала Прия.
"Надеясь, что не умрем, когда все шансы складываются против нас?"
Малини не думала, что это серьезно, но рот Прии был тверд, а глаза торжественны, когда она кивнула.
"Да", - сказала Прия.
"Ты попросила меня дать обещание", - попыталась Малини. "Ты попросила меня дать тебе клятву ради твоей Ахираньи. Разве ты не постараешься сделать так, чтобы я дожила до ее исполнения?"
Прия сказала задыхающимся голосом: "Мои друзья в махале".
Ее друзья. Те другие служанки. Малини сглотнула и спокойно сказала: "Значит, они за крепкими стенами и в безопасности, насколько это возможно".
Но Прия не слушала ее. "У меня есть эта сила. Этот дар во мне. И сейчас он сильнее, чем когда-либо в будущем. Я должна помочь им. Если с ними что-то случится, я..."
"Ты сильнее всех повстанцев, напавших на махал и сжегших этот город, вместе взятых?" спросила Малини. "Ты хитрее, умнее, лучше оснащена и имеешь больше возможностей, чтобы победить их?"
"Ты только хочешь убедить меня сделать то, что тебе нужно от меня".
"Да", - признала Малини. "Но это не делает меня неправой. Спаси меня, и ты сможешь спасти свою Ахиранию. Спаси меня, и у твоей страны будет выбор, помимо мятежников и той судьбы, которую уготовил тебе император. Пожалуйста".
Прия не была уверена, что делать, Малини знала это. Она видела это в глазах Прии, в ее сжатых губах, напряженных, как натянутая тетива. И Малини больше ничего не могла сделать, чтобы убедить ее.
"Ты права", - сказала Прия. "Я дала тебе обещание. И ты дала мне его в ответ".
И затем она вихрем помчалась в сторону леса, и Малини ничего не оставалось, как последовать за ней.
Они уже углубились в темный и извилистый лабиринт деревьев, когда Прия внезапно остановилась.
"Прия", - сказала Малини. Она говорила тихо. Она что-то услышала? Увидела что-то? "Что это?"
Прия слабо покачивалась на ногах. Она медленно повернулась лицом к Малини, моргая. Она протянула руку вверх, вытирая глаза.
Рука, которую она отдернула, была в крови.
"Что-то", - сказала Прия. "Что-то не так".
Малини не успела ничего сделать или сказать, как Прия рухнула на землю.
АШОК
Он уже почти не чувствовал Прию.
Он стоял перед маленьким приземистым фортом - розовым дворцом, уродливым творением Бхумики, в чем он не сомневался, - который находился в самом сердце махала. Его стены, окруженные садами, представляли собой узел из колючек. Шипы шириной с человеческую руку. Шипы острые, как лезвие. На них запеклась кровь.