Будь я другого склада, я, быть может, давно уже был бы женат на Ванде и ежедневно стегал бы ее кнутом, причем мы оба, наверное, были бы довольны и счастливы. Но, к сожалению, к сожалению...
Ты поедешь в Казань, разыщешь Ванду и прочтешь ей конец этого письма. Я хочу знать, что отразится на ее лице, и ты мне напишешь обо всем подробно. Я знаю, что ты любитель оригинальных приключений. Чего лучше? Останешься благодарен. О, я предвижу, что она расхохочется тебе в глаза... а может быть, и разрыдается, почем знать. Ее не угадаешь! К делу, к делу!
За две недели до ее свадьбы я встретил ее в городском саду под вечер, когда публика почти отсутствовала. Ванда медлен-но, опустив глаза в землю, шла по боковой дорожке. На мне был уже известный тебе злополучный смокинг с целой розеткой жасминов в петличке. Это были ее любимые цветы, они постоянно наполняли ее карманы, и по ее шутливой просьбе -- сделаться рыцарем ее цветов -- я купил себе в оранжерее целое благоухающее дерево. Я подошел почти в упор к Ванде и тихонько назвал ее:
-- Ванда!
Она мгновенно подняла взор. И я увидел, как она мгновенно перешла от глубочайшей задумчивости к своему обычному экзальтированному оживлению.
-- Знаете, -- торопливо заговорила она, -- знаете, о чем я сейчас думала?
-- Конечно, нет, разве можно угадать, о чем думает женщина, -- ответил я банальной фразой.
-- Я думала, я думала, -- продолжала Ванда, беря мою руку и крепко, почти до боли, сжимая мои пальцы, -- я думала, что если ты сейчас подойдешь ко мне, если ты будешь первым, кого я увижу, подняв глаза, то я никогда не буду твоею...
Боже мой! Я уже привык ко всяким эксцентричностям со стороны Ванды, но этого я и ожидать не мог. Главное, дружище, до этой встречи между нами не было и намека на объяснение в любви. Было кокетство, маленькая игра, откровенные излияния, но до признаний не доходило. Я с жадностью наблюдал новое для меня, необычайное существо, я уже почти увлекался Вандой, но еще ни в чем не отдавал себе отчета. Беседы наши о чувствах и о прочем были так неистощимы, так полны новизны, неожиданностей, парадоксов, что некогда было думать о личном. Вот почему меня ошеломили ее слова, это обращение на "ты" и это категорическое заявление, от которого у меня подкосились колени.
Между тем Ванда продолжала, глядя на мое удивленное лицо:
-- Да, да, бледнейте, падайте скорее в обморок... Я не буду твоею никогда в жизни потому, что я люблю тебя. Я пришла к этому сегодня ночью. Я все расскажу тебе, но прежде всего, Андрей Игнатьевич, не притворяйтесь сумасшедшим.
Я едва выговорил:
-- Ванда! Уйдемте на Волгу, там будет удобнее объясниться.
И мы ушли. Она сама почти увлекла меня за собою. Она
шла со мною под руку, почти лежала на моем плече, и я слышал ее тонкий щебечущий голос:
-- Скажи, скажи! Ты не ожидал этого? Ты очень удивлен? У тебя сильно бьется сердце? -- забрасывала она меня вопросами и, не дожидаясь ответа, продолжала: -- Я люблю, люблю тебя, но мы должны расстаться. Я не хочу любить тебя, как любили до нас веками и как любят каждый день. Я хочу умереть от любви, но для этого я не должна тебя видеть. Я хочу оторвать тебя от своего сердца с кровью... Молчи, молчи, я не дам тебе говорить. Не удивляйся ничему. Ты меня знаешь, ты меня понял. Я ни с кем не позволила бы такого сумасшествия. Но ты другой. Я знаю, есть люди, которым можно сразу, без уговора, открыть всю душу, всю правду... И я нашла такого человека в тебе. Слушай, слушай...
Чего-чего не наговорила Ванда -- это была целая исповедь гордого, изломанного, но глубоко чувствующего сердца. Я был очарован, у меня кружилась голова. В эти минуты я был влюблен, я поклонялся Ванде. Мы дошли до набережной, до порта и сели на скамейку в глубине уединенной аллеи.
-- Ванда! -- почти кричал я. -- Ради Бога, дайте мне хоть одно слово. Я не могу так, выслушайте и вы меня.
Она зажимала мне рот руками. Я ловил и целовал эти руки, а она шутливо била меня ими по лицу.
-- Ванда! -- кричал я в самозабвении. -- Я на седьмом небе... да это рай земной... Я пойду за тобою! Мы не разлучимся всю жизнь!
-- Жизнь -- мгновенье, -- смеялась Ванда, и в ее голосе слышались слезы, -- ты говоришь: всю жизнь, нет, это скучно... Хочешь, до завтра, до завтрашнего рассвета? Увези меня куда- нибудь, а утром мы умрем вместе. Хочешь? -- говорила она уже каким-то глухим голосом, близко-близко придвинув ко мне свое бледнеющее и слегка искаженное лицо. -- Умереть! -- продолжала она каким-то загробным тоном. -- Умереть! Могильный холод! Мертвец с оскаленными зубами! О-о!