Сил на то, чтобы обменяться еще хотя бы парой слов, не находилось. Наваливались новые толпы врагов. И Лучница, и Беспощадный Меч были уже несколько раз ранены, но, к счастью, не слишком серьезно. Над «кровавыми полями «Жатвы» медленно тускнело искусственное освещение, имитирующее дневной свет. Это означало, что до конца первого дня оставалось совсем немного времени, которое еще нужно было продержаться. И тут судьба преподнесла напарникам подарок. Столкнулись две орды неписей. Об их принадлежности именно к этому классу бойцов можно было судить по исключительно бодрому виду.
Неизвестно, было ли так задумано или в программах этих андроидов произошел сбой, но неписи совершенно не обращали внимания на двух жнецов, что взирали на это побоище со стороны. А драка была нешуточной. Головы, конечности, выпущенные кишки усеивали снег мерзкими кучами. Крики, стоны, ругань оглашали воздух. Звонко сшибались клинки и лезвия секир. Глухо ухали дубины, раскраивающие черепа. Неписи сбились в плотную кучу, пыхтели, мешая друг другу убивать, и растаптывали тех, кто не удержался на ногах. С каждой минутой живых из них оставалось все меньше.
Гэри решил, что пора вмешаться. Он кивнул Лучнице, и та принялась осыпать сражающихся роем стрел и метательных снарядов. Сам Беспощадный Меч с клинком наперевес кинулся добивать оставшихся. Он ворвался в ряды неписей, как ураган стали и ярости. Враги вяло сопротивлялись, но их все еще было слишком много. Гэри работал мечом изо всех сил, он так увлекся, что не заметил, что живые противники уже кончились. Лучница тоже этого не заметила. Она выпустила последнюю стрелу, когда на поле битвы остался лишь ее напарник. Он отбил летящую в него оперенную смерть и с удивлением огляделся…
Свет погас над заснеженными равнинами, темными от пролитой крови, а когда он зажегся снова, сержант Гэри Каппер снова был в операторской.
Глава третья
Вернувшись в номер, Гэри первым делом залез под душ. Теперь электрические вихри, проникающие под кожу и мягко встряхивающие каждый нерв, его не радовали. Хотелось обыкновенной воды, чтобы смыть с себя пот и кровь, хотя ни капли ни того ни другого его не коснулось. Все это осталось на суррогате, которого сейчас тщательно отмывали специальными средствами, а после внимательно осматривали дюйм за дюймом, штопая малейшую царапину, проверяя гибкость сочленений и контактность сети нейрофейса. Андроидов, которым не повезло, разбирали на запчасти, а то, что не годилось для повторного использования – утилизировали.
Кровавые поля «Жатвы», когда заканчивалось представление, напоминали мертвецкую. Роскошные 3D-проекции, голограммы, визуально увеличивающие пространство локации, лазерная подсветка – все это было отключено. Скучные лампы технического освещения озаряли красно-белую кашу, бывшую когда-то искусственным снегом, что стремительно таяла под ударами тепловых пушек, исчезая в зарешеченных отверстиях слива. А посреди этого половодья плавали обезглавленные располовиненные тела, отсеченные конечности, головы с выпученными мертвыми глазами.
Пока рядовые служители «Жатвы» наводили порядок, а жнецы приходили в себя, каждое эффектное мгновение только что отгремевшей мясорубки было растащено по социальным векторам Общественной Информационной Сети, обрастая комментариями, превращаясь в популярные демотиваторы и аватарки. Сержант Гэри Каппер, лежа без сна в темной спальне, и не подозревал, что уже стал героем – героем Первого Дня «Жатвы». Волна просмотров обежала земной шар, вырвалась за пределы лунной орбиты и достигла марсианских колоний. На бесчисленных экранах и дисплеях Беспощадный Меч раз за разом убивал Обезумевшего Людоеда и плечом к плечу сражался рядом с Зоркой Лучницей.
Завтрашний день был для жнецов днем отдыха. Одни получили возможность вкусить плоды заслуженной славы. Другим предстояло испытать минуты горького позора. Многомиллионная аудитория «Жатвы» не прощала поражений и жестоко высмеивала тех, кто не только не оправдал ее доверия, но и принес ей убыток. Устроители, как правило, не рекомендовали этим бедолагам некоторое время появляться на публике и просматривать свои аккаунты, покуда о них не позабудут. А забывают проигравших быстро, да и победители остаются в лучах всеобщего внимания ровно до того момента, покуда не появятся новые герои.