Первые «Жатвы» были стопроцентной виртуальной симуляцией. С участников снимали нейродинамическую цифровую копию, которая вела себя совсем как ее реальный прототип, но при этом ничего не чувствовала, не ведая ни страха, ни сомнений, поэтому кровавые приключения жнецов не вызывали искреннего сопереживания у зрителей, а следовательно, желания тратить свои деньги, делая ставки. Анонимные устроители «Жатвы», пышно именуемые беспристрастными судьями, дабы избежать банкротства, в корне изменили концепцию представления. Было объявлено, что отныне «Жатва» переносится из виртуального мира в реальный.
Вместо компьютерной графики – тщательно смо-делированные пространственно-временные локации, для размещения которых были закуплены пустынные территории к западу от Метеор-сити, триста лет назад наиболее пострадавшие от взрыва, вызванного столкновением с Землей гигантского метеорита, получившего название Перст Божий. Вместо цифровых копий – андроиды-суррогаты, управляемые реальными прототипами. Зрители теперь получили возможность наблюдать «Жатву» не только на экранах, но и непосредственно на месте событий. Само собой, вокруг места ее проведения вырос целый туристический комплекс с отелями, казино, магазинами, ресторанами, бассейнами, парками и прочей инфраструктурой.
«Жатва» из популярной компьютерной игрушки превратилась в мегапопулярное реалити-шоу, приносившее устроителям баснословные барыши. Размер внешних инвестиций в нее только за первый год превзошел все, что до сих пор вкладывалось в индустрию развлечений во всем мире. Богатейшие люди планеты не жалели средств, чтобы купить себе право на личное участие в «Жатве». Для остальных разыгрывалась лотерея, которая сама по себе приносила громадный доход. Люди продавали личные глидеры, квартирные блоки в мегаскребах, влезали в долги, брали ссуды у работодателя, лишь бы повысить собственные шансы выиграть счастливый билет.
Некоторые настолько верили в свою счастливую звезду, что заранее готовились к роли жнеца – брали уроки самообороны с оружием и без, тренировались в стрельбе, изучали самые экзотические боевые искусства. Иными словами, готовились убивать себе подобных, рассчитывая в случае победы выиграть такую сумму денег, которая обеспечила бы их до конца дней. Гэри Капперу не было нужды обучаться способам убийства, он три года прослужил в планетарном десанте, усмиряя колонистов на Марсе и Проксиме-В. Однако «Жатву» он считал не способом вырваться из нищеты, а дном жизни, с которого уже не подняться.
После армии Гэри поступил в колледж, благо военная служба давала право на учебу за государственный счет. Окончил его с отличием. Устроился в «Метеор-дайнэмикс» и с головой погрузился в проектирование роботизированных систем, облегчающих домохозяйкам жизнь. Благодаря собственным оригинальным разработкам из рядового инженера Гэри за полгода превратился в ведущего конструктора, вместо комнаты в модульном общежитии получил жилой блок в одном из мегаскребов Юго-Восточного округа, начал что-то откладывать на будущее и подумывать о женитьбе. Все его планы и мечты рухнули в один черный день…
Вся линейка роботов марки «Альв-13», в основу которой была положена идея ведущего конструктора Каппера об унификации типовых бытовых операций, оказалась забракованной из-за нареканий, поступивших от конечных потребителей. Корпорация вынуждена была отозвать миллионы уже проданных экземпляров, из-за чего понесла колоссальные убытки. Совет директоров распорядился уволить весь отдел, включая и Гэри Каппера. Из корпоративного жилья его выставили. Первое время он еще надеялся найти работу, снимал номер в отеле, потом комнатушку в трущобах на окраине города. Накопления быстро таяли, а работы не находилось.
Наконец он зарегистрировался как безработный, и ему вживили чип, с помощью которого можно было разблокировать люк в капсульную ночлежку и оплачивать жизненно необходимые расходы, разумеется, в пределах выделяемой обществом суммы. Поначалу он еще рассчитывал найти работу по специальности, покуда не догадался, что бывший работодатель внес его имя в «черный список» нежелательных соискателей. Затем стал искать хоть какую-нибудь работу, но его никуда не брали, так как Общественный Кодекс труда и занятости запрещал использовать квалифицированных работников не по специальности. Барахтаясь в этом замкнутом круге, словно белка в колесе, Гэри уже начал подумывать о том, чтобы снова пойти на службу, уже в качестве наемника по контракту.