В конце концов Беспощадный Меч придумал такую штуку. Проникнув в очередной тупик, они с Лучницей сложили из рассеченных, обезглавленных, вспоротых тел андроидов самую настоящую баррикаду. Теперь любой, кто пытался напасть на напарников, должен был преодолеть эту преграду. А пока он лез, оскальзываясь на окровавленных останках, ничего не стоило воткнуть ему между глаз копье или пробить горло стрелой. Умные жнецы понимали бесперспективность такого нападения и не лезли на рожон. Благодаря находчивости Гэри, у них с Кристой появилась возможность передохнуть.
Правилами «Жатвы» не возбранялось отсиживаться в укромном месте, но прячущийся жнец неизбежно терял очки и симпатии зрителей, а этого нельзя было допустить. Поэтому Меч и Лучница, подкопив силы, покинули убежище. Они врубились в самую гущу свалки, кипевшей неподалеку от выхода из Лабиринта. Все уцелевшие жнецы и имитирующие их неписи рубились друг с другом, стараясь помешать противнику прорваться за пределы локации. Наступала кульминация сегодняшней схватки. Только тот, кто прорвется к выходу, будет считаться настоящим победителем и героем Второго Дня «Жатвы».
Гэри и Криста, пожалуй, были единственными участниками ристалища, которые не стремились к единоличной славе. Ведь их было двое. Однако это не означало, что им было легче, чем остальным. Несмотря на то, что каждый здесь дрался лишь за свою шкуру, объединившись, Беспощадный Меч и Зоркая Лучница обратили против себя всех остальных. Покуда напарники держались на ногах, а головы их суррогатов оставались на плечах, все другие жнецы забыли о взаимной вражде. И это было по-настоящему плохой новостью. Ясно, что общая драка продолжится только тогда, когда эти двое выскочек в агонии засучат ножками, на потеху публике.
Заслонив собой напарницу, Гэри отбил нападение сразу двух щитоносцев. Это было нелегко. Прикрываясь овальными щитами от ударов его секиры, они стремительно тыкали в него копьями, и ему приходилось отклоняться то от одного, то от другого, не забывая при этом о Кристе. Пользуясь его защитой, девушка выцеливала нападающих с флангов. Теперь она старалась нанести ранения если не смертельные, то хотя бы обездвиживающие противника. Стрелы попадали в руки, в ноги, реже – в голову. Особенно хорошо действовало попадание в глаз. Раненые сразу бросали оружие, хватались за лицо, падали на колени.
Выбывших из схватки тут же раздраженно добивали. Ряды атакующих таяли, но недостаточно быстро. И с каждым убитым ненависть остальных к Беспощадному Мечу и Зоркой Лучнице только возрастала. Жнецы забыли о тактике нападения, о согласованности действий, даже об осторожности. Все они сейчас хотели лишь одного – выбить из рук этого типа, возомнившего себя героем, его алую от крови секиру, подсечь ему жилы на ногах и долго, с наслаждением, рубить на куски. А после можно будет заняться и его девкой. Вырезать ей глаза, проткнуть уши, выскоблить ее тело из панциря, как устрицу из раковины. Каждый должен будет получить свой кусочек.
Глаза андроидов маловыразительны. Именно их труднее всего сымитировать. Однако сейчас Криста читала в них ненависть и садистические желания. И, пожалуй, впервые ощутила настоящий страх. Не тот сладковатый ужас, который закрадывается в сердце жнеца, когда он видит, как бритвенной остроты лезвие проносится всего лишь в нескольких миллиметрах от его лица, а животный страх безумной боли, рвущей не синтетическую, а живую плоть, которая предоставляется в наше распоряжение только один раз. Правда, испуг не ослабил волю Зоркой Лучницы, а лишь подстегнул ее азарт.
Врагов было слишком много, и они были слишком близко. Теперь Криста сама отшвырнула лук и принялась орудовать акинаком. Почему-то с ней особенно жаждали расправиться другие жницы, которых к исходу Второго Дня осталось на удивление много. Вереща, словно фурии, они с бешеным остервенением кидались на Зоркую Лучницу, стараясь выцарапать ей глаза, и отнюдь не ногтями. Встреть их Криста вне «Жатвы», она бы еще подумала, плюнуть им в рожу или нет, но «Жатва» – не место для сомнений. Криста быстро заткнула рот сначала одной фурии, потом другой. Третья и четвертая быстро смекнули, что скопом Лучницу не взять, и сцепились друг с дружкой.
К сожалению, далеко не со всеми противниками удавалось расправиться относительно просто. Особенно досаждали неписи. Эти не ведали даже того рудиментарного страха, который испытывали настоящие игроки, а потому – перли безостановочно. Да, Гэри подрядился беречь «материальную часть», которая принадлежала компании, но не ценой же собственного выхода из игры, и тем более не ценой выбывания Кристы Баал. Поэтому он рубил неписей с особым остервенением. А те все лезли и лезли. Пришлось проявлять не только отвагу, но и смекалку.