Идея эта не вызывала у него восторга. Слишком хорошо помнил он болтанку в десантном шаттле, не истребимый никакими ароматизаторами запах пота в скафандре, пылающие купола гидропонных ферм, чьи владельцы были виноваты лишь в том, что желали обрести независимость от Метрополии, от которой их порой отделяли световые годы. Гэри Каппер не был трусом, но подставлять башку под самодельный лучемет марсианского или центаврианского партизана по доброй воле ему не улыбалось. И все-таки даже служба в десанте была для него предпочтительнее кривляния на потеху кровожадным бездельникам, готовым день и ночь пялиться на то, как убивают друг друга андроиды, начиненные оцифрованной человеческой душой.
Ощутив резкую боль в мочке левого уха, куда был вживлен чип, Гэри понял, что привлек-таки внимание стража. Трехметровый гелиевый аэростат-беспилотник, на куполе которого отчетливо выделялись огромные буквы СОР, послал в чип замешкавшегося безработного предупреждающий сигнал. Не подчинится – вниз скользнет щупальце, чьи присоски выделяют нейротоксин. Гэри поспешно зашагал вперед с видом человека, у которого есть конкретная цель. Деловые кварталы – не самое тенистое место в Метеор-сити. Люди, что работают в здешних многочисленных офисах, пешком обычно не ходят. Мимо узкого тротуара, по которому брел под палящим солнцем безработный, то и дело скользили непроницаемо черные глидеры.
Когда-то Гэри тоже мечтал о таком. Сидишь себе в прохладном, комфортабельном, прозрачном изнутри салоне, небрежно придерживая штурвал, а твоя каплевидная машина мчится в нескольких дюймах над дорогой. Отталкивание от поверхности обратно пропорционально скорости и высоте просвета, проще говоря, чем выше скорость – тем выше устойчивость глидера. На прямых участках трассы машину ведет автопилот, он же автоматически берет управление на себя, если водитель не успевает отреагировать на ситуацию. Ну а в случае неизбежного столкновения устройство парастатического равновесия поглотит его кинетическую энергию без остатка. Быстро, комфортно, безопасно.
На новенькую машину только что с конвейера Гэри не рассчитывал, но можно было купить подержанную, солларов за пятьсот, особенно если голова варит и руки растут откуда надо. Увы, теперь и это стало несбыточной мечтой… Видимо, все же придется пойти в десантуру. За три года стандартного контракта он заработает тысяч пять. Конечно, если останется в живых, но об этом сейчас лучше не думать. Во всяком случае, он снимет с себя проклятое клеймо безработного. Перестанет вжимать голову в плечи всякий раз, когда тень стража заслонит от него солнце.
Гэри спустился в подземный переход, чтобы хоть немного передохнуть от зноя, а заодно и уточнить в инфоре адрес ближайшего вербовочного пункта. Под пластиковым пузырем инфора было свежо – работал кондиционер. Безработный несколько минут наслаждался прохладой, закрыв глаза и прислонившись лбом к внутренней поверхности пузыря. Потом задумчиво уставился на приветливо мерцающий голографический монитор. Стоимость справки составляла три ита, но такую роскошь Гэри Каппер мог себе позволить – общество заботилось о свободе распространения информации.
Он набрал запрос. Через мгновение высветилось несколько схем оптимальных маршрутов проезда к ближайшим пунктам вербовки в Военно-Космические силы Земной Федерации. Гэри хотел было скачать их в свой смарт-браслет, но вдруг над монитором запылали кричащие прыгающие слова: «Внимание! Внимание! Вы стали человеком, который сделал триллионный запрос Общественной Информационной Сети! Поздравляем! Вы получили право бесплатного участия в ближайшей «Жатве»! Введите свое имя и идентификационный номер налогоплательщика…»
Гэри хотел было махнуть рукой и пойти дальше, но его внимание привлекла следующая надпись: «Спасибо, мистер Каппер! Вы успешно идентифицированы! Желаем выйти победителем!» Оповещение свернулось в сверкающую точку и погасло. Над монитором опять замерцали схемы проезда. Гэри захотелось расколошматить дурацкий инфор, но за подобное преступление могли сослать на рудники Плутона, года на три, и поэтому он лишь шепотом выругался и скачал нужную ему информацию. К счастью, ближайший вербовочный пункт находился всего в двух кварталах отсюда и добраться до него можно было лентой скоростного травалатора.
Прошли те времена, когда вербовкой контрактников занимались отставные сержанты. Теперь в каждом пункте была установлена специальная кабина, которая не только проверяла биометрические данные потенциального контрактника, но и устанавливала его годность к военной службе по медицинским показателям. Согласно инструкции, Гэри скинул свои разношенные уникроссы, безразмерный бесплатный комбинезон и нижнее белье. Втиснулся в кабину. Несколько минут в ней что-то жужжало, щелкало. Наконец из щели, расположенной на уровне лица, выползла тонкая пластиковая карточка. Гэри взял ее и вышел из кабины. Уверенный в результате обследования, он даже не сразу взглянул на карточку.