Мэл вздрогнул. К счастью, стабилизатор не позволил опрокинуться гироциклу, но по тоннелю прокатился шквал возмущенных гудков. И правильно! Если бы он врезался в скоростную машину, была бы кровавая каша… Встряска взвинтила Мэлу нервы. Сонливость как рукой сняло. Да и проклятый тоннель наконец кончился. Его жерло расширилось, плавно переходя в широкую городскую улицу. Немедля свернув к обочине, Мэл затормозил.
– Ну, спасибо тебе, парень! – сказал курсант, слезая с гироцикла.
– Спасибо на хлеб не намажешь, – пробурчал Мэл.
– Да-а, – протянул курсант. – Кажется, я обещал тебе семьсот пятьдесят итов, но… Извини, парень, я на нуле…
– Ну ты и сволочь! – разозлился Мэл. – Думаешь, если ты курсант, я тебе по шее не накостыляю?..
– Погоди! Не кипятись! Я тебе дам лотерейный билет «Жатвы», а он стоит три соллара. Загонишь его здесь кому-нибудь…
Глава восьмая
По правилам «Жатвы», устроители не оповещали участников о том, какая локация будет использована в следующий раз. Поэтому на Третий День жнецов ждал сюрприз. Разумеется, неприятный. Не только локация была новой, похоже, изменились и условия игры. Участники оказались в глубокой шахте на положении каторжников, а то и рабов. Едва сознание игрока соединялось с нейрофейсом суррогата, как он обнаруживал себя закованным в кандалы, с киркою в руках. Кандалы были соединены общей цепью, которая тянулась через всю штольню.
Мэл оказался рядом со стариком, который тощими дрожащими руками поднял кирку над головой, замахнулся на него и со слабым стоном опрокинулся навзничь. Прямо на руки другого напарника – рослого парня лет двадцати пяти.
– Что с тобой, старина? – спросил тот, вглядываясь в бледное, словно подсвеченное изнутри, лицо немолодого жнеца.
– Воздух, – прохрипел старик. – Я задыхаюсь…
– Какой еще воздух?.. – удивился парень. – Суррогаты ведь не дышат…
– Это непись! – догадался Мэл.
– Да, похоже… Тебя как зовут? Мэл назвался.
– А в «Жатве»?..
– Проворный Нож.
– А меня – Меткий Дротик.
– А в жизни?
– Термус.
– Чертовщина какая-то творится, Термус, – проговорил Мэл. – Мы же должны убивать друг друга, а не языки чесать…
– Этот вот попытался тебя киркой звездануть, да дыхалки не хватило… – проговорил Термус и отбросил непися, словно пустой мешок.
– Воздух… – простонал тот.
Мэл посмотрел вверх, где в наклонном жерле шахты голубело пятнышко неба. Похоже, штольня была совсем неглубокой, как будто ее недавно начали прорубать в толще породы. И на том спасибо! По приказу устроителей ее могли углубить и расширить настолько, чтобы превратить в запутанный лабиринт вроде того, что достался жнецам на Второй День. Выходит, по замыслу Беспристрастных Судей игрокам не суждено было сражаться друг с другом здесь… Да и как сражаться, когда все на цепи, как собаки?.. «Звездануть», как выражается Термус, киркой ближайшего напарника по башке?..
Ну, дотянешься до того, кто справа, а тот, кто слева, дотянется до тебя. И все? Чушь какая-то… И не зрелищно вовсе. Кто станет на это смотреть? Нет, здесь что-то другое… Должна быть какая-то подсказка… Может, она заключается в удушье этого непися?.. Мэл наклонился над стариком. Шахта озарялась только тем светом, что пробивался сверху, и поэтому он не сразу разглядел в руке непися большой, грубо выточенный ключ. Мэл схватил его и осмотрел свои кандалы – они запирались на замок. Как юный жнец и ожидал – ключ к нему подошел.
Освободившись, Мэл попытался сообразить, что ему следует делать дальше?.. Ведь сейчас он – единственный из запертых в шахте жнецов, кто свободен. Вполне может взять кирку и расшибить башки всем остальным… И стать героем Третьего Дня… Кто знает, вдруг в этом и заключается замысел устроителей? Только как-то уж очень примитивно. Да и разве геройство убивать почти безоружных?.. Нет, надо найти Беспощадного Меча и Зоркую Лучницу, освободить их и уж вместе с ними посоветоваться, что делать…
– Эй, ты! – окликнул его Меткий Дротик. – Я вижу, ты ключик нашел… А ну, давай его сюда!
Мэл машинально обернулся, краем глаза заметил тусклый блеск кирки и рванул в сторону. Термус промахнулся, потерял равновесие и кубарем покатился в пыль, насколько позволяла цепь.
– Ну, погоди, – прошипел он. – Мы с тобой еще встретимся…
– До скорого свидания на кровавых полях «Жатвы»! – откликнулся Мэл и, держа свою кирку наготове, двинулся вдоль цепи, всматриваясь в бледные пятна лиц. – Беспощадный Меч! – позвал он. – Меткая Лучница!
– Я здесь! – откликнулась девушка. – Только близко не подходи!
– Не бойся меня, – сказал Мэл. – Помнишь, я помог вам с Мечом в конце второго дня?..