Мгновенно оглянувшись, Проворный Нож обнаружил куда более безрадостную картину. «Бормоглот» был не один. С ним было два десятка до зубов вооруженных воинов. Откуда бы ни взялись эти вояки, но даже Беспощадного Меча они сумели застать врасплох. Хорошо еще, что не изрубили. Видимо, не было на то приказа. Меч и Лучница стояли с поднятыми руками. Оружие у них было отнято. Как бы ни был обескуражен Мэл, он догадался, что вся эта затея с ключом, задыхающимся неписем и тайным складом оружия с самого начала была ловко подстроенной ловушкой, в которую Проворный Нож не только угодил сам, но и привел своих товарищей.
– Я задал вопрос, – процедил толстяк.
– Будь у меня хотя бы перочинный ножик, – проговорил Мэл, – я бы тебе показал…
– На колени! – рявкнул Бормоглот.
Мэл, сидевший на корточках, сделал вид, что опускается на колени, но вместо этого качнулся вперед, будто бы падая, а когда Бормоглот машинально отступил назад, схватил его за голые колени и рванул на себя. Все произошло так быстро, что ни сам толстяк, ни его воины не успели сообразить, что случилось. Мэл выдернул из ножен меч Бормоглота и приставил лезвие к его горлу. Уверенности в том, что подчиненные толстяка, которые, как и он, конечно же, были неписями, испугаются за жизнь своего командира, у находчивого жнеца не было, но на всякий случай он крикнул:
– Оружие на землю! Или я ему башку снесу!
Подействовало. Вояки побросали клинки, которые Меч и Лучница быстро собрали. А вооружившись, немедля напали на отряд Бормоглота. Через пару минут толстяк остался без своих воинов, но праздновать победу было рано. Бормоглот и не думал сдаваться и прежде, чем Мэл успел снести его свиную голову, поднес к губам свисток. Пронзительные трели огласили окрестности. И хотя они тут же захлебнулись кровью непися, в ответ раздался торопливый хруст щебня. Изза гребня отвалов пустой породы появилось еще не менее трех десятков воинов.
– Ну наконец-то настоящее дело! – крикнул Беспощадный Меч. – Занять круговую оборону! Хватай щиты этих дохляков!
Они похватали щиты зарубленных вояк Бормоглота и встали спина к спине. Новые враги навалились со всех сторон. Меч о меч, щит о щит. Треск. Звон. Многочисленные нападающие мешали друг другу, и это было друзьям на руку. Отбить клинок одного и тут же возвратным движением снести полголовы другому. Отклонить щитом удар меча и пропороть врагу брюхо в тот миг, когда тот незащищен. Ложным выпадом заставить противника отшатнуться, да так, чтобы тот налетел на своего товарища и сшиб его с ног. Все эти тактические приемы позволили друзьям не только отбить несколько атак, но и укокошить большую часть нападающих.
Неожиданно воины отступили, оставляя за собой десятки трупов своих сослуживцев. У друзей появилась минута перевести дух и оглядеться. Только теперь они обратили внимание на то, что среди шахтных отвалов и вагонеток уже нет прежней тишины и покоя. Несостоявшиеся рудокопы вырвались из штолен, и под палящим солнцем «Жатвы» вовсю уже вертелась обычная мясорубка. Беспощадный Меч, Зоркая Лучница и Проворный Нож хоть и уложили четыре десятка неписей на троих, не могли похвастать богатым урожаем. Пора было уже ворваться в общую свалку и начать косить суррогаты настоящих игроков.
Однако Беспристрастные Судьи, похоже, имели сегодня особые виды на тройку друзей. Видимо, устроителям надоел однообразный героизм Меча, Лучницы и Ножа. А может, рейтинги «Жатвы» стали снижаться, что всегда чревато серьезными убытками. Как бы там ни было, на Третий День руководство корпорации решило преподнести зрителям нечто необыкновенное. Никто и не подозревал, что неписи, которые с виду были обыкновенными андроидами, только управляемыми программой, имеют такой резерв прочности. Никто, кроме, разумеется тех, кто их создал.
Первым поднялся обезглавленный Бормоглот. Пошарив вокруг себя руками, он отыскал голову и нахлобучил ее на обрубок шеи. Сами собой срослись позвонки, артерии и нейронные связи. Вслед за ним стали подниматься его изрубленные воины, собирать головы и конечности, на глазах пораженных жнецов вновь превращаясь в полноценных бойцов, способных сокрушить любую армию суррогатов, управляемых нестойкими, хотя и пребывающими в полной безопасности живыми людьми. И надо сказать, что зрелище воскресающих неписей, которые, казалось, навсегда отправлены на покой, заставило дрогнуть людские сердца.
– Взять их! – приказал Бормоглот, который вновь обрел не только псевдожизнь, но и самую настоящую власть. – Меча и Лучницу опять бросить в штольню… Ножа, – он указал на Мэла, – на Голый Лоб… Этому, – он кивнул на все еще валяющегося старика-непися, – выдать три соленых и отправить стеречь рабов…