Мэл с детства привык одеваться скромно. Родители редко покупали обновку. Когда Мэл подрос, то стал донашивать штаны и рубашки выросшего из них старшего брата. Потом отчим приспособил робоприслугу к швейному и сапожному делу. Одежка и обувка у нее выходила малоизящная, но крепкая и удобная. Неудивительно, что теперь Мэл как баран на новые ворота уставился на голубую рубаху навыпуск, с изображением то ли акулы, то ли дельфина, зауженные сиреневые штаны до колен с нелепыми накладными карманами, торчащими по бокам, будто слоновьи уши, и лиловые сандалеты с золотыми застежками. Нелепее всего оказалась шляпа, напоминающая диафрагму переходника между отсеками пищепровода. Мэл решил, что не наденет ее ни за какие коврижки. Хорошо, хоть очки оказались без всяких вычурностей и излишеств. Одевшись, он полюбовался на себя в зеркале прихожей. Порадовался, что никого из деревенских здесь не встретит. Не по карману им «Жатва». А среди туристов он в таком наряде растворится, как сахар в кипятке. Пора было выходить наружу. Вытащив из рюкзака кальстан и удостоверение личности, Мэл сунул их в карманы штанов. Прихватив очки, покинул номер и подошел к стойке портье.
– Скажите, есть ли здесь что-нибудь интересное?..
– Для молодого человека вашего возраста я бы порекомендовал «Звездный дворец».
– Спасибо… А как туда попасть?
– Очень просто! Встаньте на травалатор, который движется в направлении «Звездного дворца», и он вас доставит куда следует.
Нужный самодвижущийся тротуар Мэл обнаружил легко и через полчаса оказался в подземной части громадного здания. По мере того как травалатор уносил его вниз, с этажа на этаж, Мэл с удивлением читал вспыхивающие над головой надписи: АЖ № 323. ЖАТВА – БЕРЛИН – ПАРИЖ: 13 ЧАСОВ 10 МИНУТ. РА № 18. ЖАТВА – КАИР – МЕЛЬБУРН: 3 ЧАСА 30 МИНУТ. ЛЛ № 56. ЖАТВА – ОРБИС – ЗАЛИВ РАДУГИ – МОРЕ ДОЖДЕЙ – АПЕННИНЫ – МОРЕ ОБЛАКОВ – ЮЖНЫЙ ПОЛЮС: 1 ЧАС 25 МИНУТ.
Последнее показалось Мэлу самым интересным, и он сошел на минус третьем этаже, который оказался воздушной галереей, висящей над ярко освещенным тоннелем. В тоннеле покоилось нечто, похожее на серебристо-белую рыбу с конической головой и алыми, вытянутыми по всей длине тела, растопыренными плавниками. Плавной дугой тоннель поднимался к своду, постепенно переходя в жерло исполинской вертикальной трубы, откуда тянуло горячим сквозняком и запахом разогретого металла. В спине «рыбы» зияли гостеприимно распахнутые люки, к которым с галереи вели широкие трапы. Возле люков стояли девушки в красивой форме и приветливо улыбались спускающимся внутрь людям, помогая детям и пожилым.
Похоже, это был какой-то аттракцион. Как успел заметить Мэл, прежде чем спуститься в «рыбу», люди подходили к череде стеклянных пузырей, что висели посреди галереи, совали в них головы, громко произносили что-то и спокойно направлялись к трапам. Они все шли и шли, а Мэл стоял и смотрел, не зная, на что решиться. Мимо него промчалась стайка юных девушек, пестрых, словно тропические рыбки. У одной из них, белозубой мулатки, на ходу раскрылась сумочка, откуда посыпались, сверкая золотом и кармином, какие-то женские безделушки.
Девушка охнула, бросилась было собирать, но подружки окликнули ее, и она, махнув смуглой рукой, последовала за ними. Мэл нагнулся, подобрал несколько предметов – золотой цилиндрик, красную с серебром плоскую коробочку, крохотную книжицу – и сунул их в карман, сам не зная зачем. Едва он успел разогнуться, как на него, чудом не сбив с ног, налетел мужчина, одетый в пышный, попугайской расцветки костюм.
– Ох, простите, бога ради! – пробормотал торопыга, уставясь сквозь него невидящим взором.
Мэл поневоле обернулся. Оказалось, что взгляд торопыги прикован к фосфорическому кругу циферблата, который висел над обрезом тоннельного свода. Тонкая стрелка скакала как сумасшедшая, безжалостно отсчитывая секунды. Видимо, она отсчитывала время до старта аттракциона. Три минуты… Две минуты пятьдесят девять секунд… Пятьдесят восемь секунд… Пятьдесят семь…