Не спеша оделся, предвкушая, как, согласно предписанию, явится на военную базу, сменит это барахло на солдатское обмундирование. Кибермедик извлечет из его уха проклятый чип, и опять начнет Гэри Освальд Каппер служить Федерации во имя свободы, демократии и общественного процветания. Радужные, по сравнению с нынешним прозябанием, перспективы медленно поблекли, едва он взглянул на карточку, на которой было вытиснено: «ГЭРИ О. КАППЕР. п. н. «ЖАТВА». Пээн означало «пункт назначения». Гэри с трудом перевел дух. Это было неслыханно… Командование ВКС направляло его… служить в «Жатву»!
Чертовщина какая-то… Чтобы армия, опора государства, обслуживала коммерческие интересы частных фирм… Да такое и представить себе было нельзя… Впрочем, не его это дело… Его дело выполнять предписание. Сбылись мечты идиота, он поступил на службу. Будь она неладна… Во всяком случае, он больше не безработный… «Жатва» так «Жатва»…
Если и свернут шею, то не ему, а андроиду… И то хлеб… Гэри почувствовал, что настроение его стремительно улучшается. В ночлежку сегодня можно не возвращаться. Он немедленно явится в центральный офис «Жатвы», покажет свое предписание, и пусть они устраивают его как положено.
Выйдя на улицу, Гэри злорадно показал карточку зависшему над его головой медузоподобному стражу, и тот равнодушно поплыл дальше. Жара спала. Безоблачное, отливающее раскаленной сталью небо медленно остывало, подергиваясь легкой рябью перистых облаков. Город оживал. Покидая офисы, клерки спешили занять места в кафе и уличных ресторанчиках. Глидеров на проезжей части, многочисленных эстакадах и развязках стало больше. Гэри отыскал матовый, светящийся, словно елочный шарик, сферический павильон квантобуса. С одной стороны в него поднимались по эскалатору отправляющиеся пассажиры, а с другой спускались прибывшие. Бывший безработный присоединился к первым.
Через несколько мгновений он вышел из точно такого же павильона, но на сто километров западнее, неподалеку от входа в громадное, похожее на распустившийся цветок здание центрального офиса «Жатвы». Здесь никогда не знали покоя. Сложнейший организм самого популярного реалити-шоу в истории не ведал ни сна, ни отдыха, поэтому сюда нельзя было опоздать. Гэри прошел через силовую завесу входа, не встретив ни малейшего препятствия – значит, его предписание сработало. Посторонний не смог бы пробиться сюда даже с помощью бластера. Навстречу вновь прибывшему шагнула изящно сложенная девушка в униформе сотрудницы корпорации, улыбаясь так, словно Гэри Каппер был наследным принцем, как минимум.
– Добро пожаловать на кровавые поля «Жатвы»! – мелодичным голоском поприветствовала она Гэри. – Мистер Клуа ждет вас, сержант Каппер.
«Ого, меня еще и повысили в звании», – без особой радости подумал Гэри.
– Простите, – произнес он вслух, – а откуда этот ваш мистер Клуа узнал обо мне?
– Пройдите к лифтовому стволу номер пять, – проигнорировала девушка его вопрос.
Не дожидаясь его реакции, она изящно повернулась на каблуках и зашагала прочь. Гэри посмотрел ей вслед и разочарованно присвистнул – прелестная сотрудница центрального офиса «Жатвы» оказалась голодроидом – плоской голографической проекцией, которая выглядела живым человеком лишь тогда, когда смотришь на нее анфас. Пожав плечами, свежеиспеченный сержант Каппер поплелся в указанном направлении. Лифтовые стволы, подобно сросшимся у основания стеблям, поднимались на стоэтажную высоту и расходились в разные стороны, образуя транспортную сердцевину здания-цветка. Один из «стеблей», помеченный пятеркой, подхватил Гэри и вознес его к остекленному поднебесью крыши.
Сойдя с гравитационной платформы, прочно удерживающей его все время подъема, Гэри очутился на странной движущейся дорожке, которая огибала пучок лифтовых стволов. Он полностью доверился ей, так как все равно не знал, где на этой верхотуре искать загадочного мистера Клуа. И правильно сделал. Дорожка плавно вильнула в сторону и внесла его сквозь массивные, предупредительно распахнувшиеся двери в огромный кабинет, стены и пол которого были настолько прозрачными, что, казалось, и стол, и кресло с сидящим в нем человеком попросту висят в пустоте.
Хозяин кабинета поднялся навстречу посетителю. Это был полинезиец огромного роста, неизвестно каким чудом втиснувшийся в узкий модный костюм. Без лишних церемоний он пожал вошедшему руку. Гэри не мог пожаловаться на свою физическую силу, но ему показалось, что пальцы его стиснул промышленный манипулятор. Мистер Клуа указал ему на диван, который настолько сливался с полом, что если бы не золотистые искры, плавающие внутри обивки, заметить его в этом диковинном кабинете было бы невозможно. Жестом пригласив посетителя садиться, хозяин кабинета уселся сам. Диван принял седоков в свои объятия, как облако. Мистер Клуа хлопнул в ладоши. Двери, больше напоминающие ворота древнего Вавилона, распахнулись. Вошла девушка с подносом, на котором, как почудилось Гэри, пылали две свечи. Вблизи это оказались два бокала, наполненные синеватой жидкостью с алыми язычками огня, пляшущими по краям.