У впечатлительной Кристы невольно вырвался восторженный крик. И ее можно было понять. На сияющей глади залива, среди пурпурных лотосоподобных цветов важно расхаживали на длинных тонких ногах ярко окрашенные крылатые создания, родиной которых была далекая планета земного типа в системе Гаммы Козерога. Неудивительно, что их назвали журавлями. На первый взгляд они и в самом деле напоминали этих изящных земных птиц – голенастые нижние конечности, узкие головы, заканчивающиеся длинными, уплощенными на кончиках клювами, – но когда одно из этих существо вдруг развернуло радужное крыло, стала видна просвечивающая насквозь тонкая перепонка. Кожу инопланетных птиц покрывали не перья, а короткая, переливающаяся на солнце шерстка.
«Журавли прилетают сюда только для того, чтобы вырастить детенышей, – сообщил студентке биотехноколледжа всезнающий конфирматор. – Зимуют они в более прохладных приполярных районах…»
– Простить себе не могу, что ела вчера их мясо, – раскаянно проговорила Криста. – Как же можно их убивать?! Они же такие красивые!
– Охота – это не убийство, – возразил Гэри.
– А что же это, по-твоему?
– Часть круговорота жизни… – откликнулся сержант. – Мне приходилось охотиться на этих созданий, но я никогда не трогал молодых здоровых животных, только обреченных на гибель.
Криста не стала дальше спорить, хотя и осталась при своем мнении. Ее отвлек сам Гэри. Он сбросил одежду на песок. Поиграл мускулатурой – его загорелая кожа лаково блестела в красноватых лучах рассвета. Перед тем как войти в воду, он жестом пригласил сделать то же самое свою спутницу. Возлюбленная последовала его примеру. Она была одета лишь в тунику, обтягивающую талию и удерживаемую только застежкой. Одно движение – и туника упала на песок, явив взглядам изящную фигурку с длинными стройными ногами.
Прелестная студентка поневоле притягивала взгляд, но Мэл Линн видел только Сабину Ивик, с которой, конечно же, не могла сравниться худенькая Криста Баал. Сам он, хоть и страдал от утренней жары, но не стал снимать рубашку с широкими рукавами и бриджи в облипку, которые наугад выбрал из гардероба, подаренного ему актрисой. И не потому, что опасался, что будет не слишком выгодно выглядеть в сравнении с сержантом Каппером, а потому, что таков был их план. Мэла поддержала и актриса, которая помахала купающимся рукой и растянулась на песке, надвинув свою роскошную пляжную шляпу на глаза.
Помахав ей в ответ, Гэри и Криста рука об руку вошли в воду. Несколько журавлей тут же сорвались с места и, развернув широкие блестящие крылья, закружили над заводями. Сабина небрежно, как бы между прочим, взглянула на золотые часики на правом запястье. Если «язык», ради которого они прибыли в это дивное местечко, не изменил своим привычкам, он должен был появиться примерно через полчаса.
До этого момента друзья намеревались усиленно изображать группу бездельников, которым вздумалось забраться в Журавлиные Заводи с утра пораньше. По плану на купание Гэри и Кристы отводилось пятнадцать минут, в течение которых они должны были как можно реже показываться на поверхности воды.
Сделать это им было нетрудно, так как они заранее запаслись искусственными микрожабрами. Нырнув на глубину, возлюбленные поплыли рядом, и пузырьки, что поднимались со дна, обволакивали и щекотали их стройные сильные тела. Повсюду простирались поля специально выведенных водорослей. Они были не только красивы, но и насыщали воду кислородом. Может быть, поэтому голубые и желтые рыбы-попугаи непрестанно сновали между их красноватыми стеблями. И словно приветствуя их, каждые пять минут в воде серебряным веером разворачивался очередной пузырьковый гейзер.
По ним ныряльщики и считали под водой время. Через три «веера» Гэри и Криста вынырнули на поверхность. Пляж остался позади, а всего в нескольких десятках метров виднелась короткая песчаная коса, густо поросшая папирусом. Вдоль ее излучины на поверхности воды покачивались лотосы. Это и было место засады. Никуда не торопясь, возлюбленные подплыли к цветам. Согласно плану, Гэри должен был спрятаться среди зарослей папируса, а Криста… У нее была особая роль. Ей предстояло послужить приманкой для того, кто мог появиться с минуты на минуту.
Изображая игривую легкомысленную девицу, «приманка» соорудила себе прическу из лотосов и собственных мокрых волос и нарочито громко засмеялась, когда растрепанный попугай принял ее за диковинное растение, на лету присев на голову девушки. Все это, в сочетании с призывно белеющей над водой, как бы случайно обнаженной грудью, превратило студентку из провинциальной Пеории в соблазнительную русалку. Попугай упорхнул, а Криста продолжала неторопливо дрейфовать среди лотосов, вполголоса напевая первую пришедшую на ум песенку.