Лейтенант Ван Аллен еще раз откозыряла, сдвинула решетчатую дверцу подъемника. Мистер Хью обернулся к своему спутнику и негромко произнес:
«Счастливо оставаться, Крейг! Как и договорились, на связь выходить только в крайнем случае…»
«Буду нем как рыба, мистер Хью, – скрывая огорчение, отозвался тот. – Но если с вами что-нибудь случится…»
«Со мной все будет в порядке, Крейг… Прощай!»
«Счастливого пути, мистер Хью!»
Отлетающий вошел в кабину подъемника, и космонавт защелкнул дверь. Провожающий отступил под навес, проводил взглядом кабину, вознесшуюся к пассажирскому люку, и вернулся к рубке бронеглидера. Когда он укрылся под защитой ее бронеколпака, молчаливый строй рассыпался. Через несколько минут бронеглидер сорвался с места, сдувая свежевыпавшую метеоритную пыль скользящим антигравитационным полем, и стремительно покинул территорию космопорта. На взлетно-посадочной площадке воцарился покой, если не считать того, что через несколько минут гравитабль с загадочным пассажиром на борту беззвучно оторвался от поверхности Луны и канул в межпланетном пространстве.
Через несколько суток, преодолев миллиарды километров и отрикошетив, словно бильярдный шар, от гравитационных полей необитаемых лун Сатурна, «Кентавр» достиг самого крупного его спутника. У этого оранжевого планетоида была одна маленькая тайна. Большинство людей считало Титан холодным негостеприимным миром, единственным в Солнечной системе, кроме Земли, обладающим не только плотной атмосферой, но и открытыми водоемами на поверхности. Только вместо воды в титановых озерах и реках струился жидкий аммиак, а атмосфера в основном состояла из метана. И это было правдой… до позапрошлого столетия, когда удалось превратить ледяной ад в тропический рай для очень богатых людей.
Загадочного мистера Хью интересовал именно Титан. Он намеревался высадиться на этой луне, прихватив с собой и часть экипажа крейсера, но не для того, чтобы космонавты могли поразмяться – мистер Хью нуждался в сопровождении абсолютно надежных людей. При этом капитан «Кентавра» и не думал замедлять ход своего корабля. Тратить энергию на торможение, а затем – на повторный разгон было бы слишком большой роскошью даже для ВКС Земной Федерации. Поэтому для высадки пассажир и сопровождающие его лица должны были воспользоваться «Прыгуном» – планетарным катером с хорошим запасом хода, в скорости не уступающим иным лунолетам.
По тщательно разработанной Домиником Крейгом, главой Службы Общественного Равновесия Земной Федерации, легенде, на Титан должен был прибыть триллионер Бернард Хью с подругой и группой друзей. В качестве подруги мистер Хью мог избрать любую из женщин в экипаже «Кентавра». Выбор пал на Ханну Ван Аллен, которая, сняв скафандр, оказалась настоящей красавицей. Правда, для этой рыжеволосой, спортивного телосложения девушки ее новое назначение стало неприятным сюрпризом. Приказом капитана ее временно отстранили от выполнения служебных обязанностей. Теперь она должна была изображать изнеженную содержанку богатого бездельника.
Ханна Ван Аллен до того вжилась в эту роль, что, узнав о предстоящей высадке на Титан, радостно взвизгнула и кинулась в свою каюту подбирать гардероб. А мистер Хью благожелательно кивнул капитану. Старому служаке, капитану первого ранга Джеффу Райнеру не нравилась вся эта затея, которая, по его мнению, превращала боевой крейсер в цирк шапито, однако пассажир, путешествующий инкогнито на борту вверенного ему судна, обладал такой властью, что имел право превратить в труппу клоунов весь наличный состав Военно-Космических Сил, если того требовала обстановка. Понимая это, капитан лично назначил в «группу друзей триллионера» самых сообразительных и артистичных парней и девушек. Он даже пошел на то, чтобы приостановить для них действие устава, покуда ребята готовятся к своей миссии.
Немного задевало капитана Райнера то обстоятельство, что миссия мистера Хью была настолько секретной, что даже он, командир «лайнера особого назначения», не знал, в чем она заключается. Лишь чутье опытного военного подсказывало ему: если его пассажир не смог доверить выполнение этой миссии никому другому, значит, Федерация стоит на пороге настоящей беды. И, следовательно, сейчас не время впадать в амбицию, презрительно морщась при виде развязных молодчиков, которые разгуливают по палубам боевого судна. Впрочем, капитан Райнер теперь тоже перестал быть самим собой. Он решил, что надежнее всего будет, если он сам поведет посадочный катер. В ранге рядового пилота, разумеется.