Иначе ему пришлось бы подставить под острия серпов свою грудь. Завладев оружием врага, Проворный Нож кинулся на помощь Лунной Пассии, которую трое жнецов прижали к стене и уже замахнулись на нее серпами. Он подсек жилы на ногах тому, кто был ближе, и толкнул его на второго непися. При этом он успел отнять у раненого серп и перебросить его подруге.
Вдвоем они быстро прикончили обоих нападающих и накинулись на того жнеца, что пытался дотянуться до Зоркой Лучницы. Его серп высекал искры из камня, которым та заслонялась. Наседающему на Кристу неписю быстро отсекли руки, так что тот тоже вынужден был расстаться с оружием. Теперь все они были вооружены и сумели прорваться к Беспощадному Мечу, прежде чем целая толпа жнецов успела искромсать его в клочья. Все же Гэри немного досталось – синтетическая кровь андроида-суррогата сочилась у него из многочисленных порезов.
Теперь была вооружена вся четверка героев. Не то чтобы это сильно облегчило их задачу, но, по крайней мере, у них появился шанс не проиграть устроителям «Жатвы» всухую. Программа, которая управляла неписями, тоже понимала это, поэтому те кинулись на Меча, Лучницу, Ножа и Пассию все разом. Серпы со свистом рассекали воздух, столь стремительно жнецы ими размахивали. Казалось, еще мгновение – и от отчаянных бойцов останутся лишь ремешки псевдоплоти вперемешку с электронной начинкой, но герои на то и герои, чтобы держать удар, даже если этот удар – роковой.
Они не стали дожидаться, пока жнецы прижмут их к стене, а пошли на прорыв. Лезвия серпов в руках победителей всех предыдущих дней «Жатвы» работали слаженно, как режущий аппарат зерноуборочного комбайна. Неписи падали к их ногам, словно сжатые колосья. Четверо друзей прорвались сквозь плотное кольцо врагов, не получив сколько-нибудь серьезных повреждений, хотя пролитую ими кровь трудно было отличить от крови поверженных андроидов. И та, и другая была ненастоящей. Само собой, радоваться было пока рано. Неписей было слишком много, а стало быть, рано или поздно они должны будут смять отважных бойцов.
Похоже, что к этому все и шло. Жнецов-неписей не становилось меньше. Они то ли воскресали, как во время Третьего Дня, то ли Беспристрастные Судьи бросали в бой новых андроидов. Как бы там ни было, но четверке друзей приходилось туго. На них уже живого места не было от собственных ран, что уж говорить о крови уничтоженных врагов, которой герои «Жатвы» были измазаны с ног до головы. Только опыт предыдущих схваток, да то, что суррогаты, руками которых они сражались, уставали меньше людей, позволяли Беспощадному Мечу, Зоркой Лучнице, Проворному Ножу и Лунной Пассии оставаться на ногах.
Они сбились плотной кучкой и уже не столько нападали, сколько огрызались, распарывая жнецов от горла до пупа или отрубая им головы. На худой конец, отсекая руки. Подсохшая синтетическая кровь склеила их одежду, превратив ее в один грязный балахон, который укутывал многоголовое и многорукое существо, не умеющее ни думать, ни чувствовать – только убивать! И они убивали. Убивали тех, кто и не жил никогда. Убивали уже не во имя денег или славы, а только во имя справедливости. Все, кто сейчас смотрит на них на огромных экранах городских площадей или в приложениях, должны это понять…
Герои теперь уже шести дней и не подозревали, что повсюду, где были доступны каналы Общественной Информационной Сети, ее пользователи оставляли по адресу устроителей «Жатвы» возмущенные комментарии, требуя прекратить этот кровавый спектакль, не имеющий ничего общего с правилами, установленными самими же Беспристрастными Судьями. Ставки на четверку друзей были как никогда высоки, общая сумма их достигла уже миллиарда солларов. Перед устроителями возникла непростая дилемма. Либо они задавят сейчас Беспощадного Меча, Зоркую Лучницу, Проворного Ножа и Лунную Пассию телами неписей, либо прекратят бойню. В конце концов судьям пришлось выбрать второе.
Блад-младший устраивал мальчишник в честь своей помолвки с дочерью Эдди Фармера – владельца крупнейшей в Земной Федерации сети пивных заводов. Джим Лэндом, репортер канала светской хроники «Сильвер Стар», считал этот брак явным мезальянсом, но от приглашения на вечеринку не отказался. Он никогда не гнушался дармовой жратвой и выпивкой. Предвкушая приятное времяпровождение, Джим вышел из своего отеля – дешевой ночлежки на Авеню-Планет, на окраине Метеор-сити. На разбитую силовым полем грузовых флаеров мостовую со стеклянным шорохом сыпался проливной дождь. В выбоинах скопились лужи, неоновые вывески ночных забегаловок отражались в них огненными письменами.