Стоя под козырьком над входом в отель, Джим размышлял: пробежаться ли ему до станции монорельса, чья эстакада пересекала затянутое дождевыми тучами небо над Авеню-Планет, или попросить портье вызвать глидер-такси. На кальстане Джима Лэндома сиротливо высвечивалась сумма в десять солларов. Поездка на такси до Джуп-холла, где единственный сын межпланетного магната собирал сегодня своих дружков для кутежа, обошлась бы Джиму в три соллара, не меньше.
Черт бы побрал этих богачей, которые предпочитают держаться подальше от кварталов, примыкающих к космопорту! Они жируют на поте и крови простых работяг Ближнего и Дальнего Космоса, но при этом воротят нос от пропахших этим самым потом скафандров. Они ежедневно подсчитывают барыши от торговли дарами природы иных миров, но сами палец о палец не ударят, чтобы облегчить жизнь тех, кто с огромным риском и великими трудами добывает для них эти «дары».
Джим усмехнулся, представив, как побелел бы кончик крючковатого носа главного редактора мистера Хопкинса, если бы вместо репортажа о светской вечеринке перед ним предстал очерк о презрении, которое питают представители имущих классов к рядовым пилотам, изыскателям, старателям и рудокопам, создающим в далеких мирах баснословные богатства всех этих Фармеров, Уиллеров и Бладов. Увы, такого удовольствия репортер Лэндом позволить себе не мог. Прослыть бунтовщиком, или, как это называли власти, «внутренним сепаратистом» – худшей участи и не вообразить.
Нет-нет, он сейчас поднимет воротник плаща, нахлобучит поглубже шляпу и вприпрыжку помчится на станцию, сэкономив два соллара тридцать девять итов. Всю ночь будет есть хлеб неправедный и пить вино хищения… или как там? А наутро с тяжелой головой настрочит две тысячи строк для утреннего обновления канала «Сильвер Стар», воспевая щедрость и гостеприимство мистера Блада-младшего. Лэндом все никак не мог решиться шагнуть под дождь и потому, когда портье окликнул его, с облегчением вернулся в вонючий, но теплый и сухой вестибюль. Портье, которому пришлось выскакивать в промозглую сырость, хмуро кивнул на дисплей ОИС, где сияла иконка видеозвонка.
– Лэндом слушает, – буркнул Джим в микрофон.
– Джим, это Рекс, – проквакал в динамике гнусавый голос. – Я слышал, ты на вечеринку к Бладу-младшему собрался?
– Ты хорошо информирован, дружище…
– Это мой хлеб… Так вот, боюсь, к Бладу-младшему ты сегодня не попадешь…
– Это еще почему? – Сам не захочешь… – проницательно заметил Рекс. – Наклевывается самая настоящая сенсация…
Репортер Лэндом мысленно взвыл. Если Рекс, его лучший информатор, говорит о том, что наклевывается сенсация, как правило, ничего хорошего это не сулит. Когда Блез Поллард, владелец молибденовых рудников на спутниках Урана, зарезал свою подружку и Рекс сообщил об этом Джиму, тому пришлось вместо дармовой выпивки в компании великосветских львов глотать дождевые капли в ожидании, когда закончится унылая, наводящая смертную скуку процедура предварительного осмотра места происшествия и опроса свидетелей, чтобы в результате получить несколько невразумительных комментариев от полицейского чина, страдающего насморком.
– О’кей, дружище, слушаю тебя.
– Можешь считать, Джим, что ты выиграл «выбор прессы»…
– Что ты хочешь этим сказать? – машинально переспросил репортер.
– Тупица! – хмыкнул информатор. – В святом семействе всемогущей «Жатвы» назревает крупный скандал…
– А подробнее?
– Так я тебе все и выложил… – пробурчал Рекс. – Сам выясняй… Мое дело – подсунуть тебе кота в мешке…
«Котом в мешке» Рекс именовал свой излюбленный прием, который заключался в том, что он давал репортеру, на которого работал, некую туманную наводку, толстый намек на некое событие, которое могло взорвать ОИС, а репортер уже сам выяснял подробности. Так было в прошлом году, когда корпорация «Жатва» разыгрывала несколько путевок в собственный туркомплекс. Счастливчики, выигравшие их, прибывали на место событий, где вовсю развлекались, находясь под прицелом репортерских видеокамер, сопровождая каждый свой шаг рекламой самой различной продукции – от удобных и практичных суррогатов-андроидов производства корпорации «Уиллер и Сын» до лучшего пива для отважных жнецов, производства Фармера. Одна из путевок, так называемый «выбор прессы», доставалась тому, кого выберет представитель того или иного информационного канала. Самые крупные из них боролись за право вручить путевку. Еще бы! Ведь тогда рекламодатель заключал с каналом самые выгодные контракты. Благодаря «коту в мешке», которого Рекс вовремя подбросил Джиму, именно «Сильвер Стар» получил право вручить «выбор прессы».