Жнецы не знали, да и не могли знать, какие страсти разгорались в это время на трибунах и в Общественной Информационной Сети. Каждый из участников «Жатвы», если ему удавалось продержаться хотя бы пару часов, получал свою кличку, которая становилась своего рода знаком отличия. Гэри Каппера теперь именовали Беспощадным Мечом. Его изображение крупным планом появлялось на всех экранах, которые транслировали «Жатву». Миллионы зрителей и пользователей ставили на него – человека в окровавленных шкурах, который смертоносным ураганом носился по истоптанному и испятнанному снегу.
«Смотрите, как ловко зарубил Беспощадный Меч Обезумевшего Людоеда! – надрывался Дик Слейтон. – Людоед рассчитывал на свою нечеловеческую силу, но Меч предпочитает действовать с умом. В считанные доли секунды обнаруживает он у противника слабые места и убивает его, стремительно и жестоко! Делайте ваши ставки, леди и джентльмены!»
Беспощадный Меч тем временем чувствовал, что выдыхается. Не так-то просто было свалить Обезумевшего Людоеда, как это подавал наивным зрителям комментатор Слейтон. Это был не просто здоровяк, а великан. Гэри таких никогда и не видел. Скорее всего, это был не реальный игрок, а NPC-андроид. Однако когда на тебя прет этакая гора мышц, размахивая шипастой булавой размером с твою собственную голову, явно не утешает мысль, что по ту сторону «Жатвы» тебе противостоит не живой человек, а компьютерная программа. Гэри несколько раз едва успел увернуться.
Обезумевший Людоед снес булавой небольшой торос и едва не расколол ледовый панцирь круглого озера, где происходила схватка. Гэри-Беспощадный Меч и пригибался, и уклонялся, и парировал булаву мечом, но все никак не мог нанести противнику смертоносный урон. Лишь спустя несколько минут этого ожесточенного поединка он сумел подрезать великану жилы на правой ноге и, когда тот рухнул на колени, с наслаждением снес ему бочкообразную голову. Победа далась сержанту Капперу ценой таких усилий, что он готов был рухнуть рядом с умерщвленным гигантом на радость какомунибудь менее ловкому жнецу.
И все-таки Беспристрастные Судьи – истинные боги этого безжалостного мира – видимо, решили, что не отдадут Беспощадного Меча на поживу мелкому двуногому хищнику. Гэри остался на ногах, лишь оперся на рукоять клинка, который воткнул в трещину во льду. В этот момент мимо него со свистом пронеслась стрела и навылет пробила голову жнеца, что, размахивая двумя клинками сразу, несся прямиком на сержанта Каппера. Гэри оглянулся. Позади него стояла высокая черноволосая девушка в элегантно подогнанном меховом комбинезоне. Она выхватила из колчана новую стрелу и натянула лук.
– А ну-ка, пригнись!
Гэри присел. Тренькнула тетива, и стрела, взъерошив ежик волос на голове Беспощадного Меча, нашла новую жертву. Ею оказалась старушка, которая уже примерилась, чтобы метнуть в Гэри кинжал. Наверное, это была та самая пожилая жница, которую он видел на параде. Что ж, не настолько беспомощной она оказалась, если дожила до сего часа. Незнакомая лучница дала сержанту Капперу столь необходимую ему передышку, и теперь он снова готов был драться. Кроме того, в его команде появился первый боец. Теперь Беспощадный Меч был в этих изгаженных кровью снегах не один.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Называй меня Лучницей, – откликнулась девушка.
– Тогда я для тебя Меч! – почти угадал свое прозвище Гэри. – Будем драться плечом к плечу!
– Хорошо!
На этом им пришлось прекратить обмен любезностями. Желающих отнять чужую жизнь меньше не становилось. Вероятнее всего, устроители «Жатвы» к исходу дня вводили в бой все больше неписей. У Беспощадного Меча появилась возможность оценить способности напарницы. Лучница не только метко стреляла из лука, она ловко метала ножи и разнообразные сюрикены, а когда сходилась с противником вплотную, то не задумываясь вспарывала ему брюхо или горло специальным мизерикордом, который до поры до времени скрывался у нее в рукаве.
Вскоре у них с Гэри выработалась своя манера боя. Они становились плечом к плечу и поворачивались вокруг общей оси, в зависимости от того, насколько близко подкрался враг. Лучница истребляла нападающих жнецов на дальних подступах, а сержант – тех, кто прорвался на расстояние, уже не позволяющее эффективно метнуть стрелу или нож. В краткие мгновения, когда старый враг был уже повержен, а новый еще не рискнул приблизиться, напарники успевали вытереть снегом окровавленные клинки, подобрать метательные орудия и утолить жажду горстями еще не испачканного снега.