– Так что ступай отсюда, парень, – сказал он «безработному Грею». – Ты явно обратился не по адресу. Мертвецу нужен не садовник, а гробовщик…
Мысленно оценив мудрость этой сентенции, Джим побрел восвояси. В отличие от охранника, он знал причину гибели мистера Слейтона. Великий комментатор принадлежал к числу так называемых «отложенцев» – людей, которым был вживлен имплант, позволяющий неопределенно долго откладывать естественную смерть. Подобный способ продления жизни относился к разряду одного из тягчайших преступлений. За совершение оного карались не только те, кто вживлял нелегальные устройства, но и их носители. И если Дик Слейтон покончил с собой, отключив имплант самостоятельно, следовательно, вскрытие должно было показать его наличие в организме. В этом случае остановить неумолимый механизм розыска могли только весьма влиятельные люди.
Репортерский опыт подсказывал Лэндому, что если обстоятельства смерти человека, чья личная жизнь тесно переплетена с его профессиональной деятельностью, не могут быть однозначно истолкованы, причину нужно искать там, где он когда-то работал. Дик Слейтон был плоти от плоти корпорации «Жатва» – ее лицом и голосом, великим комментатором, которого боготворили миллиарды поклонников шоу. И если он собственной рукой лишил себя бессмертия, значит, причина этому была более чем серьезна. Скорее всего, Дик боялся разоблачения, причем не только собственного, но и тех, кто снабдил его этим имплантом.
Погруженный в размышления на эту тему, Джим не сразу обратил внимание на кричащие заголовки обновлений всех новостных каналов, что высвечивались на громадных уличных экранах, а когда наконец прочел, обомлел. «ГЕРОИ ПРЕДЫДУЩИХ ШЕСТИ ДНЕЙ ЖАТВЫ БЕССЛЕДНО ИСЧЕЗЛИ НАКАНУНЕ СЕДЬМОГО ДНЯ!» – гласил один из них. «ТРУСЫ! ГЭРИ КАППЕР, МЭЛ ЛИНН, КРИСТА БААЛ И САБИНА ИВИК БЕЖАЛИ!» – обвинял второй. «ВСЕ, КТО НАКАНУНЕ СЕДЬМОГО ДНЯ ПОСТАВИЛ НА ТАК НАЗЫВАЕМЫХ «ГЕРОЕВ», ПОТЕРЯЛИ СВОИ ДЕНЬГИ!» – глумился третий.
Лэндома будто током ударило. Смутные его догадки подтверждались. Сначала умирает Дик Слейтон, отключив нелегальный имплант, продлевающий его грешную жизнь, а вслед за ним исчезают герои нынешнего сезона «Жатвы»… Как ни мало Джим интересовался этим шоу, все-таки личная жизнь его звезд время от времени попадала на страницы светской хроники. Тем более, нынешняя четверка, которая образовала две гетеросексуальные пары, о чем уже почти месяц судачили все любители покопаться в чужом белье.
Репортер «Сильвер Стар» слыхал, что Гэри Каппер, Криста Баал и Мэл Линн днюют и ночуют в особняке Сабины Ивик. И видимо, именно оттуда они пропали прошедшей ночью. Джим немедленно бросился на станцию мезотранспортировки, чтобы оказаться как можно ближе к дому с минаретами. Когда он добрался до места, то обнаружил возле особняка рассерженную толпу поклонников, над которой висело несколько «медуз» Службы Общественного Равновесия. Толпа громко скандировала требования вернуть потраченные на ставки деньги, используя не слишком лестные эпитеты в адрес своих недавних кумиров, но порядка не нарушала. Никому не хотелось испытать на себе прикосновение стрекательных щупалец Стража.
Потолкавшись среди других зевак, привлеченных толпой, репортер Лэндом как бы невзначай порасспрашивал их о том, что произошло. Никто из присутствующих ничего толком сказать не мог, повторяя лишь новостные заголовки. Однако Джим заприметил человека, лицо которого ему было знакомо. Профессиональная память тут же вытолкнула на поверхность сознания имя знаменитого режиссера и сценариста голодрам Энтони Пирса. Пирс прижимал к груди жалобно мяукающего рыжего кота и потрясенно взирал на толпу, беснующуюся у ограды дома женщины, в которую он был безнадежно влюблен.
– Что здесь произошло? – с видом простака подкатил к нему «безработный Грей». – Ты случайно не в курсе, брат?..
– Их увезли… – послушно, как сомнамбула, откликнулся режиссер. – Я пришел их предупредить… Я знаю, она меня на дух не переносит, и все-таки я пришел сказать им, что генеральный вычеркнул их из сценария Седьмого Дня, но я опоздал… Их вытащили, как мешки, и забросили в кабину большого пятнистого орнитоптера…