День седьмой
Следы убийцы можно было отчетливо различить на песке. Их петляющий рисунок вился между огромными и гладкими, словно колонны, деревьями мертвого леса. Мэл задыхался, как в духовке, раскаленные камни и песок жалили ступни его босых ног. На бегу он спрашивал себя, чем завершится для него это безумная погоня? Найдет ли он этого подонка, чтобы задушить его собственными руками, или просто плюнет ему в высохшее лицо, так как убийца Сабины Ивик должен будет умереть от жажды не позднее, чем через несколько часов… А он сам, герой всех предыдущих дней «Жатвы»? Не выпьет ли пустыня из него последние капли влаги, прежде чем он наткнется на обезвоженный труп врага?
…День Седьмой начался вовсе не так, как они ожидали. Ночью в особняк звезды голодрам вломились вооруженные до зубов люди в тактических скафандрах. Не церемонясь с самыми популярными игроками нынешнего сезона, они скрутили их, заткнули рты кляпами и выволокли вон. Во дворе дома с минаретами стоял четырехкрылый десантный орнитоптер. Солдаты втащили связанных по откинутой аппарели и швырнули на металлический пол. Аппарель поднялась. Орнитоптер снялся с места и отбыл в неизвестном направлении. Сколько длился этот полет, никто из друзей не мог сказать, но, когда аппарель опустилась снова, в десантный отсек ворвались жгучие лучи полуденного солнца.
Связанных друзей вынесли наружу и освободили от оков. Пока они самостоятельно вытаскивали кляпы, растирали затекшие кисти рук и разминали ноги, орнитоптер взлетел и быстро удалился на юг. В итоге четверка героев «Жатвы» оказалась в пустыне в чем мать родила и без оружия. Повсюду, сколько хватало глаз, простиралась раскаленная каменистая равнина, и лишь в северном направлении виднелась тусклосерая полоска, похожая на верхушки деревьев. Солнце стояло в зените и неимоверно пекло. Спрятаться от него было негде. Оставалось лишь двигаться к тому, что издали походило на лес.
Ни женщины, ни мужчины не стали тратить силы на проклятия в адрес Беспристрастных Судей, хотя и не сомневались, что это их рук дело. Ведь с каждым напрасно потраченным словом из них будет вытекать драгоценная влага, а следовательно, и жизнь. Сабина не пожалела подола своего длинного, до пят, пеньюара, разорвав его на несколько кусков, чтобы соорудить для каждого из товарищей по несчастью по бандане. Остальным нечем было поделиться друг с другом, так как, кроме трусов, на них ничего не оказалось. Обвязав головы, они направились к далекому лесу.
Поначалу Гэри и Мэл порывались подхватить своих женщин на руки, ибо ступать босыми ногами по раскаленным камням было сродни пытке, но те категорически отказались от этого. И Криста, и Сабина понимали, что с такой ношей их возлюбленные быстрее истратят свои силы, которые им еще пригодятся. Мучительное шествие продолжалось бесконечно долго. Сбитые в кровь, обожженные ноги все медленнее ступали по каменистой пустоши, тогда как двигаться нужно было как можно быстрее. Жажда усиливалась с каждым мгновением, и друзья понимали, что если в лесу они не обнаружат какого-либо источника влаги, то путь их скоро и трагически завершится.
До леса они добрались через несколько изнурительно долгих часов, но в нем не было даже тени, не говоря уже о воде. Окаменевшие стволы мертвых деревьев были лишены веток, и солнце беспрепятственно прожигало эти безжизненные кущи навылет. Силы оставили друзей вместе с надеждой. Со стоном опустились они у подножия каменных стволов. Все было кончено. Еще несколько часов столь же нестерпимо палящего зноя – и обезвоживание убьет их. Таким вот нехитрым способом устроители «Жатвы» сумели-таки вывести самых популярных ее жнецов из игры.
Через какое-то время будет объявлено, дескать, герои шести дней испугались, что не смогут стать победителями всего сезона, и удрали. Люди, которые поставили на них, проклянут трусов, имена которых будут окончательно дискредитированы. Тем временем койоты растащат их косточки по пустыне, и никто никогда не узнает, что случилось с Гэри Каппером, Кристой Баал, Мэлом Линном и Сабиной Ивик на самом деле. Обиднее всего было осознавать, что их сделали мелкой разменной монетой в большой политической игре, и не более.
И все же друзья ошибались касательно намерений Беспристрастных Судей. Те вовсе не собирались пускать дело на самотек и не хотели ждать, когда солнце выпьет из героев «Жатвы» последние капли жизни. Едва они впали в забытье, как из-за каменного дерева выскользнул человек с ножом. Он подскочил к Сабине Ивик и перерезал ей горло, потом скользнул к Мэлу Линну, замахнулся окровавленным клинком, но не успел полоснуть им по шее того, кто прославился под кличкой Проворный Нож. Мэл очнулся прежде, чем отточенная сталь коснулась кожи на его горле.