Заметив, что юноша открыл глаза, убийца отпрянул, не успев завершить смертоносного движения. В следующий миг сработали рефлексы, выработанные в многочисленных схватках на кровавых полях «Жатвы». Мэл перехватил запястье убийцы и вывернул у него из пальцев нож. Сталь брякнула о камень. Убийца вырвался из ослабленной обезвоживанием хватки Проворного Ножа и бросился бежать. Оглядевшись, Мэл увидел свою возлюбленную, истекающую кровью, и ослепляющая ярость бросила его в погоню. Он забыл обо всем, даже о друзьях, что остались изнемогать под испепеляющим зноем.
– Как это – вычеркнули из сценария? – продолжал простодушно расспрашивать человека с котом «безработный Грей».
– Они приговорили их… – простонал знаменитый режиссер Пирс. – Они приговорили ее… А я опоздал…
Сокрушенно покачивая головой, он направился к роскошному глидеру, припаркованному неподалеку. Джим Лэндом, почуявший самую крупную репортерскую добычу в своей жизни, задумчиво посмотрел ему вслед. Стоило ли попытаться вытрясти из этого несчастного влюбленного что-либо еще?.. Да, но не теперь… Обладая эксклюзивным материалом, следует попытаться продать его тому новостному каналу, который больше всего за него предложит. А уж если проявить расторопность и еще больше смекалки, то можно будет докопаться до причин самоубийства Дика Слейтона, а также похищения неизвестными четверки героев «Жатвы».
Конечно, он может срочно найти Кэтти Снарк и вытрясти из нее все, что ей известно, но это был не самый идеальный план действий. Куда лучше будет отыскать саму похищенную четверку и взять интервью у этих отважных ребят и девчонок. Однако для того чтобы сделать это, отважные ребята и девчонки должны быть как минимум живы. Как у всякого хорошего репортера, у Джима были связи и в полиции, и в Вооруженных Силах Земной Федерации. Поразмыслив, он пришел к выводу, что СОР для такого дела не годится, слишком много волокиты. А с военными нужно быть поосторожнее. Похоже, они-то как раз и замешаны во всем этом…
Оставался только один вариант. Был у Джима номерок, который он хранил в памяти личного смарт-браслета на самый крайний случай. И если нынешний случай не самый крайний, то второй раз ему воспользоваться этим контактом, скорее всего, не позволят. Лэндом для приличия немного помялся и набрал заветный номер. Абонент откликнулся не сразу. Репортер сказал: «Алло! Это Джим Лэндом!» и несколько минут слушал только отдаленный гул и шорох помех. Наконец глубокий усталый голос произнес: «Я вас слушаю, мистер Лэндом…»
Джим рассказал все, что ему было известно о похищении Гэри Каппера, Кристы Баал, Мэла Линна и Сабины Ивик, и попросил разрешения взять у них интервью, как только они будут найдены. Ответа ему снова пришлось ждать изнурительно долго, словно его собеседник находился за миллионы миль от Земли. А может, и находился… Потом тот же голос сказал: «Хорошо, мистер Лэндом. Вы будете оповещены о месте и времени интервью. Благодарю за информацию». И на том конце радиоволны контакт был прерван. Несколько мгновений «безработный Грей» столбом торчал посреди улицы, привлекая внимание стражей.
Использовав заветный номер и отрезав себе тем самым возможность обратиться по нему еще раз, Джим почувствовал себя обманутым в самых лучших ожиданиях. Он верил, что человек, с которым он только что разговаривал, если эти короткие реплики, разделенные паузами космического масштаба, можно назвать разговором, спасет четверку героев. Для этого у него есть все средства. Но теперь роль самого репортера Лэндома сводилась к пассивному ожиданию. А он этого не любил. Репортер канала светской хроники подобен волку, предпочитающему падали парное мясо, которое только что удирало от него во весь опор.
И теперь по всем законам репортерского жанра он должен броситься по следу, куда бы тот его ни привел. Вот только перед ним было две цепочки следов и вели они в разных направлениях. Джиму предстояло решить, за кем ему сейчас броситься в погоню. Сделать это было весьма затруднительно, ибо погоня ни по одному из следов не гарантировала успеха. Знаменитый режиссер Энтони Пирс или скромная сотрудница филиала корпорации «Жатва» Кэтти Снарк?.. Кэтти Снарк – так решил Лэндом. Если потребуется расписаться в брачном договоре в обмен на информацию о происходящем в «Жатве», он это сделает.
– Кэтти, дорогая! – сказал он, через десять минут входя в ее кабинет. – Ты должна помочь мне!
– Я только этим и занимаюсь последнее время, – откликнулась та, капризно надув губки. – И не вижу за это никакой благодарности.