– Лучше бы вы поторопились, – упрямо повторил Мэл. – Тогда бы она была жива…
– Простите, вы о ком?
– О ней… О лучшей женщине Вселенной, которую убила эта мразь…
И он пнул обожженной и ободранной пяткой мертвеца в бок. В этот момент хрюкнула рация, и капитан первого ранга Райнер немедленно нажал кнопку приема.
«Командир! – раздался в динамике звонкий голос, то ли девичий, то ли юношеский. – Обнаружено трое гражданских. Двое находятся в высокой степени обезвоживания. Третья тяжело ранена. Принимаем меры по оказанию экстренной медпомощи!»
– Вас понял, лейтенант! – откликнулся командир «Кентавра». – Оставайтесь на месте. Я подниму «Прыгуна».
– Тяжело ранена?! – всхлипнул герой семи дней «Жатвы». – Значит, она жива!
– Будем надеяться, – нетерпеливо буркнул капитан первого ранга. – Если вы в силах подняться, прошу проследовать со мной на борт моего катера… Нужно срочно доставить ваших друзей в госпиталь…
– Я готов! – Мэл вскочил.
Командир боевого гравитабля, поддерживая за локоть, втащил его на гребень дюны, и вчерашний деревенский мальчишка увидел приплюснутую громаду космокатера, что висел всего в полуметре над песком. Когда капитан Райнер приблизился к нему, автоматически распахнулся «фонарь» блистера и к ногам выкатилась гибкая лесенка трапа. Мэла шатало из стороны в сторону, и офицеру ВКС пришлось помочь ему подняться на борт «Прыгуна». В просторной кабине было несколько свободных кресел. Райнер почти уложил спасенного в одно из них и надежно пристегнул.
После капитан лег в ложемент пилота, опустил «фонарь», и катер рванул прямиком с гребня, взвихрив тучу песка. В одно мгновение промелькнул под его днищем мертвый каменный лес. «Прыгун» развернулся и приземлился неподалеку от группы военных космонавтов, хлопочущих над тремя телами, неподвижно лежащими на серебристой антитермической ткани, расстеленной поверх раскаленных камней. Экипаж «Кентавра» оказывал пострадавшим экстренную медицинскую помощь. А Мэл Линн страстно молился, чтобы та оказалась эффективной.
В космокатере распахнулся специальный люк, куда космонавты, при соблюдении всех мер предосторожности, стали грузить пострадавших друзей Мэла. А в это время командир «Кентавра» связался по закрытому каналу с самим главой Совета Земной Федерации. Выслушав его доклад, Председатель распорядился: «Тяжелораненую немедленно доставить в патрификатор!»
Глава двадцать первая
Белый свет. Белые люди без лиц. Только глаза и руки. Глаза внимательны и строги. Руки изысканны, движения их стремительны и точны. В твердых белых пальцах металлический блеск…
Боль из истерзанного горла уходила, растворяясь в чистом холодном воздухе. Возвращались силы, утраченное ощущение легкости. Странно, оказывается, можно было дышать и не страшиться хриплого бульканья, что вырывается при каждом вдохе и выдохе. С легкостью пришел сон. Во сне – тишина и покой. Ни тени недавнего кошмара, душного пособника боли… Пробуждение было по-детски беззаботным. Она села на постели, спустила босые ноги на пол, чтобы с радостью впитать кожей его прохладу. Пол был незнакомым. Бело-голубые шахматные квадраты, гладкие, как стекло, и упругие, как кожа.
– Жива! – выдохнула она хриплым, измененным до неузнаваемости голосом.
Огляделась. Ощупала кровать. Да нет, какая это кровать… Скорее, операционный стол в хирургической, только сделанный не из металла, а из стекловидной массы. Стол был прозрачным, от шахматного пола к нему тянулись блестящие гофрированные трубки, имеющие выходные отверстия в столешнице. Из отверстий струился бесцветный газ, щекочущий ноздри незнакомым, но приятным ароматом. В следующий миг она сообразила, что полностью раздета. Не то чтобы ее это смутило… Не привыкать было стоять перед голокамерами полностью обнаженной, ну так то – перед камерами… На съемочной площадке все свои. А здесь?.. Вдруг кто войдет? Она поискала взглядом, чем бы прикрыться, но, кроме собственных ладоней, ничего подходящего не обнаружила.
В следующее мгновение она забыла об этом, потому что бесшумно раздвинулись матово-прозрачные двери и мягким, немного скользящим шагом в хирургическую вошла одетая во все белое девушка. Пациентка не знала, как ей отреагировать. Теперь ей показалось, что нелепо прикрываться ладонями от чужого, тем более женского взора. Слава богу, стыдиться нечего… Девушка неторопливо обходила «хирургическую», чем-то щелкала, шуршала, позвякивала. Пациентке даже стало обидно, что та не обращает на нее ни малейшего внимания, словно палата пуста. В конце концов, преодолев неловкость, она спросила: