– Лорд, столь обширная программа потребует усилий всего легиона.
– Вы сами сказали, что здесь больше нечем заняться. Кроме того, лорд Куо вовсе не случайно заинтересовался этой проблемой. Он желает получить точные ответы.
– Будет исполнено, лорд.
– Есть ли ещё что-нибудь, что мне следует знать?
– Никак нет, лорд. Это, пожалуй, все… Впрочем, имеются сообщения туземцев о появлении драконов. Якобы два случая. Других подтверждений нет. Сами драконы отрицают, что совершали облеты.
– Понимаю. Еще раз благодарю вас, лорд Лун-ю. Вы действовали отлично. Более тщательной работы требовать невозможно.
Ших-кай удалился в свои покои. Ординарец успел все приготовить к его приходу.
– Ты, наверное, валишься с ног от усталости, Пан-ку?
– Никак нет, если у господина имеются поручения…
– В данный момент – ничего. Когда у тебя появится свободное время, потрись среди легионеров. Послушай, о чем они толкуют между собой. Попробуй выяснить, что беспокоит их больше всего.
– Как прикажете, господин.
– А я, пожалуй, отдохну, – произнес Ших-кай, вытягиваясь на своей новой кровати.
Командующий закрыл глаза, но уснуть не мог. На востоке он ощущал чье-то присутствие. Это было нечто странное, непонятное, но тем не менее вызывающее беспокойство. «Наверное, и лорд Куо уловил отзвук этой неведомой Силы», – подумал Ших-кай.
Исследовательские отряды продвинулись в глубь пустыни на семьдесят миль. Они миновали места, до которых добирались потерянные отряды. Единственным свидетельством всех предыдущих экспедиций оказался обнаруженный в песке обломок локтевого соединения солдатского панциря.
– Это наводит на размышления, – заметил Ших-кай. – Там слишком жарко для того, чтобы шагать в доспехах. Ищите внимательнее.
Дополнительные поиски результатов не дали. Отряд исчез шесть месяцев тому назад и природа успела стереть все следы его передвижения.
Через пару дней один из отряда сообщил, что добрался до вершины горного хребта. Ших-кай облачился в боевые доспехи и через тоннель перехода мгновенно оказался в горах.
На восток с перевала шел длинный, довольно пологий склон. Где-то вдалеке серый скат менял цвет на ржавчину пустыни. Там, внизу, Ших-кай не видел никакого движения, ни малейших признаков жизни. Сами масштабы опустошения могли кого угодно ввергнуть в уныние.
Еще один отряд достиг вершин в нескольких милях к югу от первого. Приписанный к нему тервола подал сигнал. Ших-кай ответил.
– Оставайтесь здесь, чтобы следить за их спуском, – приказал он командиру того отряда, в котором находился, и вернулся в крепость.
В крепости он застал переполох.
– Ян-чу подвергся нападению, – объяснил Таси-Фенг. – Просил подкрепление. Я направил к нему центурию.
– Надо захватить языков и немедленно доставить сюда. Держите наготове ещё одну центурию.
Уже через пятнадцать минут в портале перехода появились двое пленных – невысокие люди в непривычного вида доспехах. Оба были мертвы.
– Мне они нужны живыми, – сказал Ших-кай.
Таси-Фенг вступил в переговоры с присутствующим на месте схватки тервола.
– Лорд Ссу-ма, – сказал он, – Ян-чу утверждает, что когда начался переход, они были живыми. Их даже пришлось силой тащить к порталу.
– Скажите ему, чтобы прислал еще.
Вскоре появились ещё две пары пленных. Они были мертвы так же, как и первые. В последней паре один из воинов оказался высоким, смуглым человеком в броне, совершенно отличной от доспехов других пленников.
– Я хочу, чтобы их обследовали, – сказал Ших-кай и зашагал в зал с картой на стене. Еще один отряд сообщил, что на него напали, и командующий хотел восстановить в памяти местонахождение всех исследовательских групп.
– Хм, – бормотал он, шагая. – Покажитесь ещё раз, кем бы вы ни были. Нанесите ещё один удар.
Его желание исполнилось через час. А ещё две минуты спустя на карте появились три нити, привязанные к точкам нападения и тянущиеся к верхней кромке карты. Солдаты очерчивали пространство, где нити могли бы пересечься. Новые и новые атаки позволили Ших-каю понемногу уменьшить отмеченную площадь.
– Продолжайте, продолжайте, – бормотал он, – пока я точно не найду ваше гнездо. – Он проверил, в какое время началась каждая атака. Не могли ли нападавшие выступить одновременно из одной точки?
– Лорд Лун-ю, прошу вас, отметьте точкой место нападения на Ян-чу. Обозначьте места остальных атак. Посмотрим, сможем ли мы выстроить дугу, чтобы выявить исходную точку.
Лорд Лун-ю некоторое время недоуменно смотрел на командующего. Но затем, поняв, что от него требуется, приступил к делу. Поступили сообщения ещё о двух нападениях. На карте из-под руки Лун-ю вышла какая-то замысловатая волнистая дуга.
– Ничего не получается, лорд.
– Обозначьте максимальный и минимальный радиусы. Отклонения могут быть вызваны характером местности, по которой им пришлось идти.
Он уставился на карту. Ни один из его методов не работал как следует. Первый выглядел и вовсе глупым. В результате получилось множество треугольников. Однако их высоту или величины углов приходилось устанавливать по догадке.
Тем не менее зона поиска несколько сократилась.
Посыльный доставил сообщение о потерях.
– Хм… – протянул он, увидев цифры.
– В чем дело, лорд? – поинтересовался Таси-Фенг.
– Эти люди – приличные бойцы.
Примчался ещё один гонец и сообщил, что атаковавший Ян-чу отряд начал отход. Вскоре аналогичные доклады поступили и из остальных атакованных отрядов.
– А у них неплохая система связи, – заметил Ших-кай.
– Будем начинать преследование, лорд? – спросил Таси-Фенг.
– Да, но без спешки, – бросив взгляд на карту, ответил Ших-кай. Указав на отряды, не подвергшиеся нападению, он добавил: – Направьте их таким образом, чтобы они взяли в клещи одну из отходящих групп. Таким образом мы захватим больше пленных. Прикажите Ян-чу удерживать позицию. Я сам хочу посмотреть, что там происходит.
Группе Ян-чу досталось больше всех. Склон ниже линии её обороны был устлан телами.
– Часть убитых они взяли с собой, – пояснил тервола, обращаясь к Ших-каю. – Столько, сколько смогли унести.
Ших-кай взглянул в сторону пустыни. За лесом пылевых смерчей он смог рассмотреть густое облако пыли, поднятое отступающей армией.
– Применялась ли в бою магия? – спросил Командующий.
– Никак нет. Ни с нашей стороны, ни со стороны противника.
– Отлично. – Ших-кай ещё раз посмотрел на клубящуюся над пустыней пыль. Откуда могли явиться эти люди? Как могут они существовать в подобных условиях? Он бросил взгляд на тела, но тут же отвел глаза. Командующий не привык к зрелищу последствий битв.
Тела принадлежали хорошо упитанным, добротно одетым и прекрасно вооруженным людям.
– Ян-чу, соберите их. – Он указал на мертвецов. – Снимите с них все. Вещи с каждого человека упакуйте отдельно и пришлите через тоннель перехода в крепость. – Собрав в кулак всю волю, он заставил себя взглянуть в лица нескольких покойников. Однако их вид ему ничего не сказал. Все мертвецы напоминают живым лишь об одном, и Ших-кай вовсе не желал слышать этого напоминания.
Эти люди принадлежали к двум странным племенам. Ничего подобного Ших-кай ранее не встречал. Но почему они столь разительно отличаются друг от друга?