Необычная для этих мест засуха кончилась на следующий день, и путники дважды были застигнуты проливным дождем. Несмотря на это, последние мили им удалось проехать на удивление быстро и без происшествий, и лишь на исходе дня, когда они наконец переправились через канал Риголетс на пароме и въехали в Новый Орлеан, снова пошел дождь.
Именно тогда Лорен поняла, какую ужасную ошибку совершила, согласившись на предложение Джейсона. Он воспользовался всеми преимуществами старшего партнера, не разрешив ей вернуться в игорный дом даже для того, чтобы забрать одежду. Он также не хотел и слышать о том, чтобы она жила одна в хижине Мэтью.
— И все-таки я не буду жить в Бельфлере, — заявила Лорен. — Я уже и так слишком долго пользовалась гостеприимством Лайлы.
— Она так не считает, — возразил Джейсон. — Кроме того, я намерен остановиться у них, если Бове не откажется от своего приглашения.
— Может быть, Жан-Поль еще и не примет твоих извинений.
— Послушай, Лорен, я могу подтвердить нашу сделку, только если мы будем проводить некоторое время вместе.
— Тогда, может быть, стоит забыть обо всем этом?
— Вовсе нет, — решительно ответил Джейсон. — Апрель — прекрасный месяц для свадьбы. — Увидев, как Лорен насупилась, он засмеялся. — Знаешь, ты единственная женщина среди всех моих знакомых, которую можно испугать перспективой брака.
Когда они добрались до Бельфлера и остановились перед великолепным домом с галереей, Лорен, не став дожидаться, пока Джейсон предложит ей помощь, сама соскочила с лошади и быстро взбежала по широкой лестнице. Молодой человек некоторое время смотрел ей вслед, а затем, взяв поводья обеих лошадей, направился вниз по дубовой аллее к своей гостинице в Новом Орлеане.
Стоило Лорен войти в дом, как Лайла со слезами приняла ее в свои объятия, в то время как Жан-Поль тут же потребовал полного отчета о происшедшем.
Слушая краткий рассказ Лорен, худощавый темноглазый креол недовольно хмурился.
— Где этот… маркиз сейчас? — строго спросил он.
Лорен озадаченно посмотрела на Лайлу, ожидая объяснений, и та беспокойно поежилась.
— Джейсон Стюарт получил титул маркиза, Лорен. Теперь он маркиз Эффинг.
— Он обещал, — вмешался ее муж, — поступить как порядочный человек и жениться на тебе, после того как взял тебя на корабль и скомпрометировал…
— Это Джейсон вам так сказал? — изумленно переспросила Лорен.
— Ну да! Ты же не будешь этого отрицать?
Лорен поджала губы, понимая теперь, что имел в виду Джейсон, говоря о благословении подруги. Ну конечно, Лайла встала бы на его сторону. Он согласился на свадьбу! А теперь еще Жан-Поль добавлял к этому свой весьма весомый авторитет. Но как он смел раскрывать перед посторонними то, что произошло между ними?
Пытаясь казаться спокойной, Лорен отрицательно покачала головой:
— Джейсон сильно преувеличил. То, что я сопровождала его на Корабль, еще не компрометирует меня.
— Но, Лорен, ты пробыла с ним несколько дней наедине! — воскликнула Лайла, а Жан-Поль твердо прибавил:
— Он должен жениться на тебе.
Но Лорен не сдавала своих позиций:
— Жан-Поль, это просто нелепо. Я не намерена выходить за него.
— Ты хочешь сказать, что он не ухаживал за тобой?
Лорен нерешительно посмотрела на Лайлу.
— Я вызову его на дуэль! — звенящим голосом объявил Жан-Поль, сделав рукой выразительный жест.
Лорен приходила в голову подобная мысль, но когда Жан-Поль сам заговорил об этом, ей стало не по себе.
— Послушайте, Жан-Поль, — резко произнесла она, даже не заметив, что защищает Джейсона. — Эти разговоры о дуэлях просто нелепы.
— Тогда вы должны обвенчаться. Если лорд Эффинг обесчестил тебя, его нужно заставить…
— Я ценю вашу заботу, но вы устраиваете мое будущее, не спросив прежде моего согласия. Я никогда не выйду за Джейсона Стюарта. Он является доверительным собственником «Карлин лайн» и собирается обучить меня управлять корабельной компанией, это правда, но мы стали компаньонами всего лишь на время. Я надеялась заручиться вашей поддержкой, так как Джейсон сказал, что она будет для нас очень ценной, но теперь я вижу, что вы не готовы обсуждать этот вопрос. Я вернусь к нашему разговору завтра утром, чтобы у вас было достаточно времени подумать. Спокойной ночи, Жан-Поль, спокойной ночи, Лайла.
Кивнув обоим на прощание, Лорен вышла и плотно прикрыла за собой дверь.
В комнате воцарилось молчание. Лайла взволнованно сжимала руки, уставившись в пол невидящим взглядом. Посмотрев на жену, Жан-Поль тихо рассмеялся и привлек ее к себе.
— Тебя что-то беспокоит, дорогая?
Вздохнув, Лайла положила голову на плечо мужа.
— Ты же не станешь в самом деле вызывать его на дуэль?
— Ну разумеется, нет, — заверил ее Жан-Поль. — Его намерения вполне честны… Предсказываю, что к лету наша прекрасная Лорен будет замужем.
— Знаешь, они так подходят друг другу… Но Лорен не пойдет за него, вот увидишь.
— Не нужно так волноваться. Мне кажется, мсье Стюарт сумеет уладить это дело. Он уже и сейчас добился значительного прогресса.
Если бы Лорен могла слышать предсказание Жан-Поля! Но в тот момент она уже была в элегантной спальне, которую занимала во все время своего пребывания в Бельфлере, и давала себе торжественное обещание держаться как можно дальше от Джейсона.
Разумеется, она сглупила, отдав в руки Джейсона все средства, необходимые для достижения цели, а теперь еще ей придется терпеть нудные нотации Лайлы.
Догадка Лорен оказалась верна. Уже на следующий день за завтраком Лайла сразу же привела ей все свои аргументы.
Оказалось, что Жан-Поль перевел все ее сбережения в банк, в котором находились фонды «Карлин лайн», таким образом дав Джейсону возможность контролировать ее с таким трудом заработанный капитал. Узнав об этом, Лорен, не совладав с собой, напрямик заявила Жан-Полю, что не собирается признавать Джейсона своим опекуном — ей уже хватило одного опекуна на всю оставшуюся жизнь!
Когда полчаса спустя слуга доложил о приходе Джейсона, Лорен вся кипела от возмущения. Дождь перестал, но скамейка, на которой она расположилась, была еще сырой, и девушка, едва завидев приближавшегося гостя, принялась с показной тщательностью смахивать с нее дождевые капли.
Джейсон был невероятно красив и элегантен в сером костюме, и Лорен поспешно отвела взгляд, стараясь не замечать, как быстро забилось ее сердце.
— Ну что, намерен Бове простить меня? — непринужденно осведомился Джейсон, после того как услышал в ответ на свое приветствие натянутое «доброе утро».
— Да, но я не собираюсь этого делать, милорд, — сказала Лорен, не поднимая глаз.
— Милорд? А что случилось с Джейсоном? — Не получив ответа, он с тревогой взглянул на нее: — Бедняжка, ты в самом деле не на шутку переволновалась?
Голова Лорен оставалась опущенной, руки неподвижно лежали на коленях.
— Пожалуйста, посмотри на меня. — Джейсон мягко взял девушку за подбородок и попытался поймать ее взгляд.
Но золотисто-зеленые глубины глаз Лорен оставались жесткими и холодными. У Джейсона сжалось сердце.
— Ты хочешь спросить, что случилось? Ровным счетом ничего. Мне очень понравилось все утро выслушивать упреки, наставления и замечания! — Лорен мотнула головой и освободилась от его руки. — Как ты мог рассказать Лайле, что занимался со мной любовью?
— Что-то не припомню, чтобы я сделал это.