Отчаявшись образумить жену, Нил ушел из дома, а на следующий день позвонил в свой офис и сообщил, что не придет сегодня. Похоже, он совсем позабыл про бал, который должен был состояться этим вечером. Александра пришла в бешенство. Она боялась даже подумать о том, что могло произойти, если она, устроительница мероприятия, не появится на нем под руку с мужем. Каким-то образом прессе удалось пронюхать о размолвке, произошедшей между Нилом и Александрой. За два часа до начала бала большая группа репортеров присоединилась к кучке людей, традиционно собиравшихся здесь каждый год, чтобы протестовать против абортов.
К тому времени, как Катринка в сопровождении Марка вернулась в отель, толпа протестующих разрослась, и полиции стало трудно расчищать путь для прибывающих гостей. Пытаясь привлечь внимание Катринки, журналисты стали выкрикивать ее имя.
— Эй! — орал фотограф, щелкая затвором.
— Вы можете как-то прокомментировать происходящее? — спросил телевизионный репортер, поднося к ее губам микрофон.
— Я американка, — сказала Катринка, — я все-таки доверяю первой поправке…
— Детоубийца! — прокричал кто-то в толпе.
— Вы выступаете за разрешение абортов? — спросил другой репортер.
— Никто не выступает за аборты. Но я верю, что люди должны иметь право на выбор…
— А вы согласны со своей женой, мистер ван Холлен?
— Безусловно, — ответил Марк. Едва заметная улыбка тронула его губы. — Он повел Катринку ко входу.
— Александра Гудмен! — прокричал кто-то.
«Это репортер из «Кроникл», — отметил Марк.
— Миссис Гудмен, могу я услышать ваше мнение?
— Катринка! — прокричал кто-то еще. — Великолепный наряд. Кто модельер?
Катринка, не остановившись, чтобы ответить, вошла вслед за Марком в отель.
Снаружи здания бушевала толпа, а в самом зале было тихо и уютно.
Адам настоял на присутствии Милены, которая выглядела бледной и несчастной. Ей сейчас было тяжело — бесконечные вызовы в полицию, фотографии в газетах, гнусные инсинуации по поводу ее характера, сознание, что никто, кроме Адама, не доверяет ей. Когда Катринка остановилась, чтобы поздороваться с ней, она с плачем бросилась в дамскую комнату, и Адам, оттолкнув Катринку, попытавшуюся последовать за ней, сам вошел туда, опередив Сабрину, высматривающую повод для «горячей» заметки.
Кристиан пришел с Пиа, которая весь вечер бросала на Милену уничтожающие взгляды, в то время как сам Кристиан продолжал играть на публику, умело лавируя между ролью несправедливо обиженного и сочувствующего помешавшейся девушке.
Среди нескольких мужчин, окружавших Милену, кроме Адама, был Мартин Гавличек. Несколько раз они танцевали вместе, непринужденно беседуя по-чешски. Один раз Мартин настолько увлек Милену беседой, что она, забыв про свои беды, рассмеялась.
— Как ты только можешь разговаривать с ней после того, что она сделала? — спросила Пиа Мартина, когда чуть позже они танцевали вместе.
— А что она сделала? — спросил Мартин.
— Ты ведь не веришь тому, что она говорит про Кристиана? — напористо атаковала Пиа.
Мартин размышлял минуту, прежде чем ответить.
— Верю, — наконец сказал он.
Отшатнувшись от юноши, Пиа произнесла:
— Думаю, ты слишком небрежно обращаешься с фактами.
Мартин пришел на этот вечер с молодой женщиной, с которой они иногда встречались, проводили время, обедали и ходили в кино. Но ничего серьезного, по крайней мере, со стороны Мартина, здесь не было. Он все еще любил Пиа.
— Пиа, он ведь… Он ведь не причинил тебе зла, нет?
— Ты имеешь в виду, не бил ли он меня? — холодно спросила она. — Нет, не бил. Он любит меня. Как ты можешь предполагать что-то подобное, зная его?
Мартин пожал плечами.
— Извини, — Пиа отвернулась от своего старого друга.
В надежде повторить свой успех в Палм Бич, Александра сделала гвоздем программы этого бала аукцион, на котором разыгрывалось много дорогостоящих безделушек.
— Все в порядке? — спросила Александра у Марго и Катринки, смотревших на нее с озабоченными лицами.
Александра выпила слишком много шампанского в этот вечер.
— Мне удивительно хорошо.
— Все отлично… — согласилась Катринка, хотя больше всего ей сейчас хотелось бы провести этот вечер в домашней обстановке вместе с Марком. Она устала от постоянного внимания к себе. Газеты были полны заметок не только о Кристиане и Милене, но и о проблемах Марка, связанных с его бизнесом.
— Александра соображает, что делает? — прошептала Марго. — Все же видят!
Видимо, решив, что роль покинутой жены подходит ей меньше, нежели роль женщины, ожидающей развода, она столь откровенно прижималась в танце к Габриэлю, что только слепой мог этого не заметить.
— Она ведет себя неосмотрительно, — ответила Катринка.
— Как ты думаешь, где может находиться Нил? — спросила Марго. — Может, у него где-то есть любовница?
— У Нила?
— Почему ты так удивлена? Такое, знаешь, случается.
— Да, — согласилась Катринка, — но не каждый мужчина…
— Мне бы хотелось пригласить одну из леди потанцевать, — сказал Рик, подходя к ним. — Но что мне делать с другой?
— Танцуй с Марго, — предложила Катринка, которая только что поймала взгляд Сабрины, разговаривавшей с Кристианом. — А я пойду к своему сыну.
— Тебе не стоит беспокоиться о Кристиане, — сказал Рик. — Он вполне способен сам позаботиться о себе.
— Что это у тебя под глазом? — спросила Марго, оказавшись в объятиях Рика.
— А, не обращай внимания, — усмехнулся тот. Парень, которого он несколько дней назад притащил к себе домой из бара, оказался значительно более агрессивным, чем он ожидал.
— Тебе надо быть осторожнее, — произнесла Марго, догадываясь что могло случиться.
— Я постараюсь, — пообещал Рик.
— Привет, Сабрина, как дела? — воскликнула Катринка, становясь между ней и Кристианом. — Прелестное платье!
— Работа Алана, — заметила Сабрина.
— Он очень талантлив, — согласилась Катринка. — Я купила два ансамбля на последней демонстрации его моделей.
— Уверена, что они великолепно смотрятся на тебе.
Катринка заметила умоляющий взгляд Кристиана.
— Если вы позволите.
— Он душечка, — сказала Сабрина, глядя, как Кристиан возвращается к Пиа.
— Ты действительно так думаешь? Я не могу быть объективной.
— Милена тоже славная девушка, ты так не считаешь?
— Да, — ответила Катринка рассеянно. — Думаю, недоразумение между ними скоро разъяснится.
«И не надейся», — подумала Сабрина, растягивая губы в сочувственной улыбке.
— Что делать? — сказала она вслух. — Журналисты падки до сенсаций… Хотя, что я тебе это объясняю: ты ведь замужем за человеком, который пока считается одним из самых могущественных газетчиков.
Катринка поняла, что Сабрина знает о неприятностях Марка.
— Она упоминала Чарльза Вулфа? — спросил Марк, схватив Катринку за руку, когда она проходила мимо него.
— Она намекнула, что скоро он заполучит твою компанию, только и всего.
— Через мой труп, — улыбнулся он.
— Полагаю, до этого не дойдет… Л сейчас, если позволишь, я пойду по своим делам.
— Извини…
Еще несколько секунд Марк наблюдал за женой, а потом, повернувшись, поймал взгляд Милены, которая сидела и разговаривала с Риком Коллинзом. Неожиданно для самого себя он подошел к девушке и пригласил ее на танец.
— Я… Черт возьми, я только что вывихнула себе лодыжку… — неуверенно отозвалась Милена, уже несколько раз повторявшая эту фразу на протяжении последнего часа.
— Если тебе плохо, может, стоит попросить Адама отвезти тебя домой?
— Он сказал, что мы не можем уехать до окончания «аукциона».