— Ты считаешь, что я должен ответить тебе эльф? По какой причине в тебе существует такая уверенность? — спросил Тихондрий и неожиданно продолжил. — Впрочем я отвечу тебе на заданный вопрос, хотя бы для того, чтобы ты знал, какая пропасть лежит между нами. Заклинание, которым был поражен Нелтарион, является одним из самых мощных в мире и у тебя нет даже четверти от необходимого для создания его резерва. Однако даже не сила, но искусность требуется для него, и потому только два существа в мире способны использовать его. И один из них — Архимонд Осквернитель.
— И что делает это проклятие?
— Разлагает плоть, — ответил натрезим, — простое создание оно бы убило сразу, а вот врага наделенного магией… Заставит мучиться днями, порой неделями, постепенно отбирая надежду на спасение. Притом, что излечения от этой порчи не существует, и такая задержка смерти попросту продлевает агонию жертвы.
— Излечения не существует? Неужели это заклинание смертельно для любого?
— Если его не отразить — да. Именно поэтому Аспект не станет угрозой, и мы легко отберем у него Душу дракона. Единственной проблемой станет выйти отсюда, ты ведь говорил, Ксавий, что в этом убежище обитают и другие драконы?
— Обитают и будут сражаться за Нелтариона до конца.
— В таком случае после изъятия артефакта мы должны будем как можно скорее покинуть это место. И еще запомните все, — Тихондрий обратился к разумным, что его окружали, — Нелтарион должен остаться жив — не следует прерывать ту пытку, что назначил ему Архимонд. Аспект должен заплатить за предательство Легиона испытывая боль до последнего вздоха.
Дальнейший путь проходил в молчании. Ничего не происходило, лишь следов крови на полу становилось все больше. Им никто не встретился, никто не поднял тревогу, все было слишком тихо и спокойно, что заставляло быть настороже в ожидании атаки. Ожидании напрасном, ведь нападения так и не произошло. Отряд беспрепятственно дошел до преграждавшей путь плиты, обещавшей выход из туннеля, о чем можно было догадаться по следам крови, обрывавшимся в этом месте. Эта дверь находилась под магической защитой, однако после долгих магических манипуляций поддалась усилиям Тихондрия и отодвинулась в сторону.
Демону открылась картина рабочего цеха, чем-то привычная. Такой же полумрак и редкие отблески пламени стояли в мастерских Легиона, тех, где ковалось не слишком качественное, зато простое в изготовлении оружие и доспехи для стражей скверны. В этом помещении картину убогих инструментов и затхлого воздуха добавлял и необычный объект — теряющийся в тенях громадный черный дракон, лежавший в центре цеха. К нему от открытого прохода тянулась дорожка из спекшейся крови, однако острое зрение натрезима позволило увидеть, что дракон по-прежнему жив и все еще хранит в себе магическую энергию. А еще держит в левой лапе нужный им артефакт.
Цепь удачных событий привела демонов к Душе дракона, превзойдя самые смелые ожидания Тихондрия, однако именно это заставляло натрезима быть настороже, так как по своему богатому опыту он знал, чем может закончиться настолько хорошо начинавшаяся миссия. А еще вид смертельно раненого дракона, сжимавшего заветный артефакт, отчего-то внушал ему тревогу, хотя демон в точности знал, что в нынешнем в состоянии Нелтарион не может представлять опасность, просто не может. Знал, но первый шаг в помещение сделал с величайшей осторожностью, не желая будить раньше времени его обитателя.
В помещение цеха Тихондрий проник один, ведь его целью было похитить артефакт, а не затевать бой. Глаза демона подметили контуры ритуальных символов, выглядывавших из-под неподвижной туши Аспекта, чем-то ему знакомых, однако разбираться откуда он не стал. Для этого было слишком неподходящее время. Вместо этого демон медленно двинулся к лежащему в беспамятстве дракону. И именно в тот момент, когда оставалось пройти всего лишь десяток метров, Аспект открыл глаза.
Тихондрий среагировал мгновенно, за секунду преодолев расстояние до Души и вцепившись в артефакт когтями. Почти в тот же момент его отбросил удар лапы, но это было не столь важно, полыхающий энергией кристалл был у него, а значит, враг лишился главной своей силы. Именно так думал натрезим, падая на пол, после удара об стену, однако недооценивать противника с его стороны было ошибкой, это он понял уже в следующую секунду, когда, позволив себе насладиться мигом триумфа, увидел приближающийся столб пламени.
Уйти от атаки дракона удалось с невероятным трудом и ценой опаленной пламенем кожи, однако это было только началом кровавого сражения, в котором к Тихондрию присоединились и члены его отряда, встретившие его в тоннеле. Впрочем сам натрезим вступать в схватку был не намерен, так как только увидев новый столб пламени, приближающийся к демонам и эльфам, бросился назад, к далекому еще выходу из пещер. Ведь он не ставил себе задачи заботиться о подчиненных, единственной его целью было уберечь артефакт и передать его в руки королевы Азшары. Даже если он вернется один — никто ему не скажет и слова упрека, главное, чтобы была выполнена миссия. А потому он даже не оглянулся, когда услышал крики сгоравших заживо подчиненных. Вот только если путь к цели был легок и спокоен, дорога назад резко превратилась в полосу препятствий. Тихондрию стало ясно это по мгновенно активировавшимся ловушкам.
Большинство он обходил стороной, пользуясь преимуществом своего зрения, часть на ходу разряжал, благо действительно хитрых ловушек не встречалось, но некоторые препятствия так просто было не преодолеть. С тихим гулом проход перекрыла каменная плита. Она уверенно выдержала магический удар, что был ей нанесен Тихондрием, но в этот момент натрезима нагнал один из выживших губителей. Не снижая скорости, громадный монстр взмахнул своей секирой и ударил в преграждавшую путь стену. В момент касания оружие осветилось зеленым, ярким цветом и удар из просто сильного стал сокрушительным, пробив солидную дыру в плите.
Тихондрий мгновенно воспользовался возможностью, проскочив через образовавшуюся прореху и его примеру последовали еще несколько демонов и эльфов. А вот губитель вынужден был наносить удар за ударом, расширяя проход. Так он и бил туннель, пока его не поглотило пламя, смертельное даже для столь сильного создания.
А между тем окружающее натрезима пространство словно взбесилось, камни начали рушиться, норовя упасть на голову, стены сближаться, норовя раздавить, а проход вперед преградила новая плита. Все указывало на то, что Аспект Земли воспользовался своими силами, намереваясь замуровать заживо вторгшихся к нему грабителей. Однако Тихондрий знал, в чье логово требовалось проникнуть, и подготовился к возможным неприятностям. Ни на секунду не задумавшись, он достал из-за пояса артефакт и использовал скопленную в нем энергию, направив ее на преграждающую путь плиту. Мгновенный разряд сконцентрированной в хрупкой оболочке силы уничтожил изящное творение лучших мастеров Легиона, но свое предназначение устройство выполнило — путь был свободен, пусть и только на время.
Оставшееся расстояние натрезим пробежал почти мгновенно, подгоняемый неистовым, страшным ревом и вместе с ним такую скорость смог выдержать лишь один подчиненный — Ксавий так и не нашедший смерть в развернувшемся за спиной кошмаре. И данное обстоятельство несколько испортило настроение Тихондрия. Впрочем, выжили и иные члены отряда, главным образом по причине того, что внутрь логова отправилась лишь половина подчиненных. Это будет кстати, ведь в небе уже возможно было разглядеть драконов, сдерживать которых предстоит уже его воинам. Убираться следовало немедленно, пока еще оставалось время, и это подтвердил гул схлопнувшейся земли за спиной.
Круг телепортации был вычерчен еще до того, как открылась дверь в убежище и потому демоны просто заняли свои места внутри цепочки рун, а Ксавий начал выстраивать заклинание. Плетение было создано всего за несколько секунд, виртуозное в своем исполнении, вот только в момент активации земля под ногами грабителей дрогнула и раскололась на части и это событие стало решающим для всей дальнейшей истории.
***