Санджей не стал дожидаться, прыгнул вперед, но женщина увернулась. Свистнул грозный бич, и убийца, перепоясанный граненой буйволовой кожей, рухнул на колени. Он тут же вскочил — последовал еще удар, сбивший его с ног. Кнут взмывал над ним и беспощадно жалил, обжигая, словно кипятком. Санджей пытался защищаться, протянул руки, чтобы вцепиться в горло врагу, но бич хлестнул по рукам, оставив мгновенно вспухший багровый рубец, такой же, как на ногах Кавиты, когда он бросил в нее палкой.
Удары гнали его по кругу, молодой человек бегал от них, словно хищный зверь от хлыста укротителя. Куда девалась вся мощь его тренированных мышц, он не мог справиться со слабой женщиной!
Наконец Санджей призвал на помощь свою хитрость. Всплеснув руками, упал, будто потеряв сознание. Арти подошла к поверженному врагу. Тот лежал, закатив налившиеся кровью глаза и не шевелился. Она ткнула его стволом ружья, молодому человеку только того и надо было. Одним движением он схватил оружие и выдернул из рук женщины.
Не спеша поднялся, прицелился Арти в голову:
— Теперь я покажу, как это делается. У меня получится гораздо лучше, все-таки есть большой опыт.
Женщина стояла перед ним, сжимая бесполезный теперь кнут. Она не смогла выстрелить в упавшего врага, и вот смерть снова смотрит ей в глаза.
— Брось кнут, Арти, — приказал убийца. — Прежде, чем застрелить тебя, я хочу исполосовать твое новое лицо, чтобы оно стало еще лучше, чем после зубов крокодила.
Гордо выпрямившись, мстительница презрительно сказала:
— Я не боюсь тебя, негодяй!
— Ну что же, тогда умри!
Он тщательно прицелился в переносицу. Лучше будет просто застрелить ее, тогда не нужно объяснять полиции, откуда у трупа следы кнута. Палец, лег на курок и начал медленно сгибаться. Убийца растягивал удовольствие и поплатился за это.
— Стой! — крикнула Нандинья.
Она бросилась вперед, заслонив собой Арти. Санджей вздрогнул от крика и нажал на спуск. Грянул выстрел, заряд картечи разорвал грудь девушки, она пошатнулась, но устояла. Молодой человек был доволен и таким результатом. Все равно любовницу пришлось бы убить. В стволе оставался еще один патрон, его вполне хватит на Арти, с такого расстояния трудно промахнуться. Он поднял ружье.
Свинец огненными иглами вошел в тело девушки. Она уже умирала, но шок придал ей нечеловеческие силы.
— Беги, Арти!
Нандинья кинулась на Санджея, сбила его на землю. Это было последнее, что она сделала в своей короткой жизни. Кровь хлынула из ран, обагрив человека, которого она любила. Девушка крепко сжимала объятия, не выпуская возлюбленного и после смерти, заливая его своей горячей кровью, — больше Нандинья ничего не могла ему дать.
— Проклятая!
Уперевшись прикладом в развороченную грудь, молодой человек сбросил с себя ненужное уже тело любовницы.
Тех секунд, которые подарила убитая девушка, хватило Арти на то, чтобы спрятаться. Она знала, что убийца не выпустит ее со двора, на его совести очередная жертва, и ему нечего терять.
Началась смертельная охота. Санджей вскочил на лестницу, прислоненную к стене конюшни, взобрался на крышу, чтобы лучше видеть мишень:
— Арти! Где ты?
Еще шаг в сторону — и он бы увидел ее. Женщина стала красться вдоль стены, слушая, как над ней идет убийца, сжимающий ружье.
— Арти! Иди ко мне, дорогая!
Глава сорок вторая
Впереди, на зеленом холме, показался белый квадрат фермы. Дорога пошла вверх, мотор натужно ревел, жалуясь на перегрузки.
— Ну вот, скоро вы увидите маму, — сказал Джетти, — осталось совсем немного.
Дети не выдержали и стали громко кричать, в надежде, что ветер донесет до Арти их голоса:
— Мама! Мама! Мы уже близко!
Расстояние было слишком большое, чтобы детские голоса преодолели его, но они продолжали звать:
— Мама! Мы едем к тебе!
В ответ донесся гулкий звук выстрела, эхом отозвавшийся в горах. Джетти нахмурился.
— Что-то там происходит, — сказал он сквозь зубы, — как бы не опоздать!
Ребятишки тоже услышали странный грохот и сразу притихли, насторожившись.
— Дядя, а что это было?
— Это? А, сущие пустяки. Просто далеко-далеко прогремел гром, а эхо разнесло его повсюду.
Бобби и Кавита переглянулись. Они доверяли Джетти, он спас им жизнь, вытащив из подвала, но тут что-то было не так. Уж очень он занервничал, когда услышал гром, дети сразу это почувствовали.
— Когда мы жили на ферме, гром гремел при грозе, — сказала Кавита, — но никогда его не было при ясном небе. Посмотрите, нигде нет ни облачка!
— Какие вы, ребята, недоверчивые! Сейчас приедем, и вы сами все увидите.
Джетти прибавил газу, и машина с ревом понеслась вперед. До фермы оставались минуты, которые могли решить все.
Радж бил копытом, настороженно потряхивая гривой. Хозяйка бросила его и куда-то спряталась, вместо того чтобы поскакать по лугам, как прежде. Конь, пофыркивая, втянул воздух широкими ноздрями и уловил неприятный запах пороха.
Взгляд Санджея, блуждающий в поисках Арти, упал на скакуна. Изощренный мозг убийцы придумал очередной план. Молодой человек спрыгнул с крыши и стал осторожно приближаться к Раджу, стараясь, чтобы ветер дул ему в лицо и не беспокоил коня. Скосив глаза, Радж следил за его передвижениями, раздумывая, стоит ли лягнуть человека копытом. Пока он думал, тот успел подскочить к нему и схватить за повод.
— Что, и ты хотел от меня убежать, проклятое животное? Не выйдет! Сейчас мы пойдем к твоей хозяйке, ты ведь ее очень любишь, да? — приговаривал Санджей, чтобы конь вел себя смирно и не вырывался.
Он вывел его на середину двора. С одной стороны была конюшня, с другой — хозяйственные постройки, между ними тянулась ограда. В замкнутом пространстве, точно посередине, стоял вороной конь и человек с ружьем в руке.
— Эй, Арти, выходи! Нечего прятаться!
Женщина выглянула из-за угла и увидела своего любимца Раджа. Убийца приставил к левому боку коня ствол ружья и кричал, закатываясь хриплым смехом:
— Арти! Ну, подай голос, скажи, что ты меня слышишь! Не желаешь выходить? Хорошо, тогда твой Радж, который тебе так дорог, сейчас получит от меня пулю в живот.
Прикусив губу до крови, Арти лихорадочно искала выход из безнадежной ситуации. Радж — подарок Викрама, он был членом их семьи, как можно оставить его и спокойно наблюдать, как убийца всадит в него смертельный заряд свинца.
— Думай быстрее, женушка, я буду считать до трех, даю тебе время. Если ты не выйдешь, я стреляю.
Радж дернул головой, пытаясь вырваться, но человек еще крепче натянул поводья и больнее уперся ему в бок холодным железом:
— Раз!
Женщина вертела в руках бесполезный кнут. Похоже, она проиграла:
— Два!
Не надо было играть с убийцей по своим правилам, он не знает никаких законов и поэтому оказался сильнее. Этот человек спокойно перешагнет через все, у него нет ни совести, ни чести. Он называет себя мужчиной, но он не мужчина, он вообще не человек — взбесившийся волк, разрывающий в клочья все на своем пути, и тот не наделает таких бед, как зверь в человеческом обличье.
Санджей взвел курок. Щелчок металла звонко разнесся по пустынному двору.
— Стой, Санджей!
Арти вышла из-за укрытия. Медленно двинулась к убийце и остановилась в пяти шагах от него. В пяти шагах от смерти. Молодой человек поднял ружье и засмеялся:
— Я же говорил, ты всего лишь слабая женщина! Ты уверяла меня, что способна убить человека, а сама рискуешь жизнью из-за какой-то твари!
— Отпусти Раджа.
— Я отпущу, но только потому, что в ружье один заряд. Я потрачу его на тебя, а лошадь отправлю на живодерню.
Освобожденный скакун понесся по двору. Арти проводила его глазами, пусть хотя бы он останется. Женщина не боялась Санджея, один раз он уже убил ее, один раз он уже целился в женщину, барахтающуюся в луже крови.