Наступил звездный час молодого человека. Впервые он вышел на сцену, да еще в сопровождении группы очаровательных девушек. На нем были черные брюки, голубая шелковая рубашка, золотой пояс с цепями, свисающими вдоль бедер, при каждом движении они мелодично позванивали. Черные сапоги с подковками отбивали ритм по мозаичному полу.
Сбылась мечта Виджея — его снимали на видео, но он даже не замечал мерцающего объектива камеры с горящим над ним красным огоньком. Юноша так самозабвенно пел и танцевал, что, если бы в отеле вдруг вспыхнул пожар, он и тогда не прекратил бы своего выступления.
Девушки подхватывали нежными голосами его песню, убыстряя ритм танца, превращаясь в кружащийся разноцветный вихрь, сквозь который пролетал Виджей, подобный сверкающей молнии.
Ратхе с трудом удавалось удерживать юношу в кадре. Она снимала каждый номер артиста, позабыв про официальную церемонию.
Воспользовавшись тем, что внимание гостей было поглощено концертом, к Делибу подошла Анита — жена директора банка Гопала.
— Милый, почему ты ко мне не заходишь? Может быть, ты разлюбил свою маленькую Аниту?
— Что ты, дорогая, — ответил Делиб, — просто сейчас у меня много работы. Давай встретимся завтра, когда твой муж будет в банке…
Их разговор заглушил гром аплодисментов, — это Виджей закончил свое выступление и раскланивался перед восторженной публикой. Он был счастлив — лучшие люди города, знаменитые актеры и журналисты приветствовали его овацией, а когда юноша заглянул в сияющие глаза Ратхи, то почувствовал себя настоящим триумфатором.
Вдруг черный бархат ночи с треском разорвался, просыпавшись сверкающими звездами, — это взвился фейерверк, раскрасивший все вокруг нежными, трепещущими цветами.
Сняв концертный костюм и переодевшись в свою обычную одежду, Виджей отправился домой. Он не знал, что Ратха пыталась его разыскать, но ей пришлось продолжить съемку.
Счастливый артист шел по вечернему городу. Однако чем ближе подходил к «Храму любви», тем осторожнее делалась его походка. Слишком уж припозднился юноша. Строгая мать запрещала задерживаться, она лично закрывала двери на ночь. Так было и на этот раз, поэтому Виджею пришлось воспользоваться открытым окном.
— Ты почему так поздно? — спросила его Мина, когда он перелезал через подоконник.
— Программа очень большая, много номеров. Мина, если бы ты видела! Это был потрясающий успех! Я просто счастлив! — возбужденно говорил артист.
— Что там за шум? — послышался голос матери. Она вошла в комнату и спросила:
— Виджей, где ты был?
— Мама, я участвовал в концерте!
— Одни танцы в голове. Я же запретила тебе даже думать об этом!
— Мама, если бы ты видела, какой успех! Поздравь меня!
— Поздравлю. Сейчас я тебя выпорю, артист!
В руке матери появилась бамбуковая палка, и Виджей на своих боках почувствовал, что, кроме сладкого бремени славы, в жизни бывают еще и тернии.
— Мама, не бей Виджея! — заступилась за него сестра.
Юноша только жалобно завывал, хотя удары были не такими уж болезненными.
— Что тут случилось? — вбежали в комнату Аджей и Санджей. Они тоже принялись уговаривать мать решить конфликт мирным путем. Пользуясь возникшей суматохой, жертва экзекуции скрылась с места побоища.
— Аджей, ты Виджея не видел? — спросила Лакшми, заходя в комнату старшего сына. Тот сидел на тахте, перелистывая учебник.
Если бы мать посмотрела внимательнее, она бы заметила торчащие из-под тахты ноги.
— Нет, мама, не видел.
— Стыдно лгать матери. Ты собираешься стать страховым агентом. Разве ты сможешь завоевать доверие клиента, если не будешь всегда и во всем правдив и честен?
— Мама, пожалуйста, не сердись. Здесь он!
Аджей постучал по тахте. Словно вспугнутая птица, Виджей вылетел из-под тахты и бросился бежать, преследуемый грозным посвистом бамбуковой палки.
Будущий адвокат Санджей стоял у книжного шкафа, разыскивая нужный ему свод законов. Время было позднее, глаза слипались, и он тупо уставился на золоченые корешки, сливающиеся в одну бесконечную книгу.
Дверь распахнулась, и в комнату влетел младший брат.
— Санджей, спрячь меня!
— Но… — тот собрался было возразить, однако Виджей, не тратя слов понапрасну, закрыл ему рот денежной купюрой. Это решило исход дела. Санджей молча указал ему на нижнее отделение шкафа, куда беглец и поспешил спрятаться.
— Где он? — спросила Лакшми, распахнув двери в комнату.
— Кто?
— Твой брат.
— Виджей? Не знаю. Я его не видел, я искал здесь книгу, — пытался выкрутиться средний брат, комкая в руке деньги. Это не укрылось от глаз матери. Пристально взглянув из-под очков, она спросила:
— А откуда у тебя деньги?
— Он мне дал… то есть, ты мне дала. Ты что, забыла? — перешел в наступление Санджей, пряча купюру в карман рубашки.
— Зачем ты лжешь! Готовишься стать адвокатом, а берешь взятки. Отвечай, где Виджей?
— Мама, я никогда в жизни тебя не обманывал, ты же знаешь.
С этими словами он указал на шкаф. Беглец, с трудом сдерживающийся, чтобы не расчихаться от бумажной пыли, догадался, что его убежище раскрыто, и попытался спастись бегством, но на этот раз ему не удалось. Лишь только показалась голова Виджея, Лакшми ухватила его за ухо и вытянула из шкафа, словно улитку из раковины.
— Вот ты где прячешься от матери, бессовестный!
— Ой-ой, не надо, мне же больно!
— Отвечай немедленно, откуда у тебя эти деньги? И смотри, не вздумай лгать!
— Я же говорил, я участвовал в концерте, и за это мне заплатили.
— Ах вот как, заплатили? Не может быть! — Мать не могла поверить, что кто-то дал деньги сыну лишь за то, что он пел песни и танцевал. — Вместо того, чтобы брать пример с братьев, ты болтаешься неизвестно где!
Мина вбежала в комнату и бросилась на помощь брату:
— Не бей его, мама!
— Ты что, ему зла желаешь?
— Нет.
— Зачем же тогда защищаешь его, Мина?
За несчастного вступились и братья, оторвавшиеся от ученых занятий.
— Последний раз прощаю, но если это повторится, навсегда забудешь песни и танцы, ясно?
— Да, — жалобно ответил артист.
— А теперь скажи, где ты взял деньги?
— Заработал.
— Это правда?
— Да.
— Никогда не лги мне, — Лакшми погладила сына по голове. — А теперь пойдем, я накормлю тебя. Ведь ты, наверное, голоден?
— Спасибо, мама.
Прежде, чем выйти из комнаты вслед за матерью, Виджей подскочил к среднему брату:
— Ну-ка, верни мне деньги!
— Какие деньги? — схватился за карман Санджей.
— Вот эти! — юноша ловко выхватил у брата купюру и выбежал из комнаты.
Виджей еще не знал, что вскоре их семье понадобится много денег — Мина была влюблена в молодого человека, который собирался сделать ей предложение. Они условились не говорить пока ничего своим родителям. Ее жених готовился стать судьей, но для этого ему пришлось бы переехать в другой город, где была свободная вакансия.
Мине не хотелось покидать «Храм любви», но, выйдя замуж, девушке пришлось бы следовать за супругом. Она никак не могла решиться на такой шаг.
Несмотря на то, что дочь ничего не рассказывала матери, та чувствовала близкую разлуку. Она заметила светящиеся любовью глаза Мины, счастливую улыбку, блуждающую на губах, когда она о чем-то задумывалась. Мысли ее были явно далеки от дома. Все эти признаки подсказывали Лакшми, что вскоре дочь покинет родительское гнездо.
Как ни грустно это, но матери приходилось привыкать к тому, что рано или поздно дети начнут вести самостоятельную жизнь.