На конкурсе собралась избранная публика, лучшие модельеры, фотографы, модные журналисты и актеры. Как и ожидала Арти, среди них был ее заклятый враг, устроившийся неподалеку от сцены, за столиком, уставленным цветами, фруктами и шампанским.
Состязание происходило в огромном концертном зале, прекрасно оборудованном и оснащенном. Пока зрители не спеша занимали места, их разогревала танцами и песнями группа девушек из числа будущих или уже состоявшихся манекенщиц и фотомоделей. Но вот напряженное ожидание достигло своего предела, Джетти подал сигнал — и на сцену одновременно вышли две смертельные соперницы.
Это было эффектное зрелище — обе красивы, обе настроены на победу. Грянула музыка, и они начали танец, соревнуясь даже в песне.
Мигали разноцветные огни, с бешеной страстью извивались танцующие на заднем плане девушки, мелькали по всему залу лазерные лучи, рисуя фантастические картины, а две соперницы вели настоящее сражение не на жизнь, а на смерть, и оружием в этом бою были их красота, молодость и ненависть друг к другу.
Чаша весов постепенно склонялась в сторону Арти. Каждое ее движение было точнее, отточеннее, чем у Нандиньи, каждое ее платье, которые она меняла несколько раз, казалось лучше другого. Голос женщины звенел неподдельным чувством, завораживая, словно голос сирены.
Однако соперница не сдавалась, усиливая темп танца и пытаясь заглушить песню своей мелодией:
Арти отвечала ей, вкладывая в слова пережитое, то, что она поняла после всех испытаний:
Напряжение достигло предела, в зале все были поглощены этой борьбой. Санджей не сводил восхищенных глаз с Арти, куря сигарету за сигаретой. Джетти тоже любовался женщиной, потрясенный ее красотой и темпераментом, который скрывался за внешней холодностью.
Нандинья почувствовала, что проигрывает. Кружась рядом с ненавистной разлучницей, она попыталась незаметно толкнуть ее. Арти ждала такой подлости и вовремя увернулась. Нандинья потеряла равновесие, взмахнула руками точь-в-точь, как несчастная жертва, вытолкнутая из лодки на съедение крокодилам, и позорно растянулась на сцене.
Все встали, приветствуя победительницу. В том, что конкурс выиграла Джотти, никто не сомневался еще до падения другой участницы, просто все были настолько очарованы потрясающим зрелищем, что забыли о цели представления.
В зале бушевала настоящая овация. Громче всех аплодировал Санджей, не обращая никакого внимания на повергнутую любовницу. Это окончательно добило ее. Арти оценила его рвение и вознаградила по достоинству. Сняв с шеи толстую цепь с медальоном, она бросила поклоннику. Украшение просвистело в воздухе и упало на шею убийцы, словно петля виселицы.
Верный своим принципам во взаимоотношениях с женщинами, Санджей в тот же день послал письмо предмету своей страсти. Каково было его удивление, когда наблюдавший за сочинительством Хералал вызвался отнести его лично:
— Уж ты мне поверь, племянник, такие послания не следует доверять слугам, мало ли что случится. Куда как почетнее и надежнее будет, если его доставит такой солидный, не лишенный привлекательности мужчина, как я.
Молодой человек с сомнением посмотрел на дядю, однако отдал ему конверт.
— Смотрите, дядя, постарайтесь по дороге не заглядывать в бар. Эта женщина явно благородного происхождения, чутье меня еще никогда не обманывало. Так что пусть ее обоняние не уловит ничего, кроме двойной порции одеколона, который вы на себя сегодня вылили.
— Вот за что я тебя люблю, племянник, так это за твою заботу обо мне.
Схватив письмо, Хералал быстрым шагом вернулся в свою комнату. Он поселился в доме Арти совсем недавно, из экономии, чтобы не платить лишнего за свой дом. Здесь его все устраивало — еда, питье, он ни в чем себе не отказывал. Да и эта парочка теперь была постоянно под контролем, Хералал заметил изменения в их взаимоотношениях, нужно за ними присматривать, чтобы по молодости лет они не выкинули каких-нибудь фокусов, которые помешали бы ему завладеть, наконец, состоянием погибшей наследницы.
Старый мошенник надел свой лучший костюм, покрасовался перед зеркалом, принимая осанку порядочного, благородного человека. Закрепив в памяти эту позу, он, немного поколебавшись, брызнул на себя еще одеколоном и вышел.
Одержав победу, Арти не расслаблялась, она знала, что ее враги очень скоро дадут о себе знать. Предчувствия не обманули ее. За спиной скрипнула дверь, и она увидела Хералала, тихо, словно змея, вползающего в комнату.
— Я могу войти?
— Спрашиваете разрешения, когда уже вошли? Очень странные у вас манеры.
— Мне никто бы не ответил, если бы я спрашивал снаружи, вот почему я сначала вошел, а потом спросил, — лебезящим голосом сказал управляющий.
— Что вам угодно? — Арти остановила бессвязный поток.
— Господин Санджей просил передать вам вот это, — протянул письмо Хералал.
— А, понятно, вы его слуга?
Старый мошенник решил обидеться на такие слова:
— Слуга? Разве я похож на слугу? Вместо того, чтобы угостить меня чашечкой чая, поболтать о разных пустяках, вы меня оскорбляете!
Он вспомнил позу благородного человека и поспешил ее принять, гордо выпятив солидный живот.
— А разве вы не слуга?
— Да что вы привязались, «слуга»… И вовсе я не слуга, я дядя Санджея!
— Что вы говорите!
— Да, да. Я его дядя, управляющий всей фирмой, которая скоро перейдет к нему по наследству.
— Вот как, он послал с поручением такого старого человека, будто он слуга.
— Что вы сказали? Это я старый человек? Вы продолжаете втаптывать меня в грязь. Да я мужчина в самом расцвете лет, душой я моложе любого юнца.
Не выдержав игры, Арти встала, приблизилась к мошеннику и сказала, глядя ему прямо в глаза:
— Мне показалось, что старость и тлен уже завладели вашей душой больше, чем вы об этом подозреваете.
— Старость? Тлен? Что вы такое говорите! Вот уж не ожидал такого приема, — он обиженно шмыгнул носом и протянул письмо. — Так вы возьмете или нет?
Послание было запечатано в надушенный конверт, а сверху воздыхатель привязал розовой ленточкой красную розу. Арти вскрыла письмо и стала читать цветистые комплименты, перемежаемые приглашениями, просьбами о встрече и прочий набор, не раз используемый ловеласом и отработанный до мелочей.
Пока она читала, Хералал приблизился к ней, так что ощутил тонкий запах ее духов, и заворковал хриплым простуженным голосом, словно герой-любовник:
— А по правде говоря, в жизни вы гораздо красивее, чем на фотографиях. Ваше дивное тело будто выточено из мрамора, стройный стан подобен пальме, ваши чудные глаза метают молнии, а губы нежнее, чем лепестки роз, кожа нежнее, чем цветок лотоса, а ваши…
Он не успел закончить пошлый комплимент — оглушительная пощечина сбила его с ног. Сраженный ударом, старый селадон отлетел в угол.
— Эй, — плаксиво заныл мошенник, — в чем дело, что я вам такого сказал?
— Я не люблю пошлостей лжецов. Убирайтесь вон!
Глава двадцать четвертая
В ожидании Хералала пылкий молодой человек решил остудиться в бассейне. Он вышел в сад, быстро разделся и рухнул плашмя в воду, подняв фонтан брызг.
— Эй, ты словно слон, — раздался голос дяди.
Вынырнув на поверхность, Санджей нетерпеливо спросил:
— Ну что, она ответила?