— Ответила, ответила, еще как ответила. У меня до сих пор на щеке отпечатки ее милых пальчиков. Я не ожидал такого приема, потерял равновесие и упал.
Пловец рассмеялся, мощными гребками рассекая зеленоватую воду. Дядя семенил вслед за ним, жалуясь плаксивым голосом, живописуя картины несправедливо обиженной добродетели:
— Она оскорбила меня, унизила. Я думаю, это не та женщина, которая тебе нужна. Поверь мне, сынок, забудь ее, иначе ты пожалеешь.
— Осторожно, дядя! — вскрикнул племянник, но было поздно. Увлекшийся отеческими наставлениями мошенник шагнул чуть в сторону и свалился в бассейн.
— Мне показалось, что земля ушла у меня из-под ног, — захныкал он. — Видишь, это дурной знак! Вот так же и у тебя как-нибудь земля уйдет из-под ног, и ты погибнешь. Забудь ее, — проговорил Хералал, выбираясь из бассейна.
— Нет. Ни за что.
Молодой человек вылез вслед за дядей. Он был мрачен, глаза горели фанатичным огнем:
— Уж если Санджей посылает цветы женщине, то он добьется, чтобы этот цветок превратился в цветник страсти!
Управляющий понял, что красавица Джотти поразила племянника в самое сердце, он увлекся так, как никогда в жизни.
Морские волны набегали на песчаный пляж, чуть подкрашенный закатом в красный цвет, будто здесь пролилась кровь. Толпа любопытных окружила съемочную группу, расположившуюся у самой воды.
— Посмотрите, вон она!
— Где, где?
— Да вон, в парчовом платье.
— Какая красивая женщина!
— Еще бы, это сама Джотти, звезда. Говорят, что она скоро будет сниматься в кино, а это идут пробы.
— Что вы говорите? Обязательно пойду на фильм с ее участием. Я вырезаю все портреты Джотти, а тут такая радость, она сама в двух шагах от меня.
Все это были обычные вздохи восхищенной толпы, Арти уже к ним привыкла. Она смотрелась в большое зеркало, которое держали перед ней помощники режиссера. Зеркальная поверхность отразила подъехавший автомобиль, из него вышел человек — это был тот, которого ждала мстительница.
Убийца подозвал какого-то осветителя:
— Скажите госпоже, что с ней хочет поговорить Санджей.
— Хорошо, я передам.
Осветитель пробрался сквозь толпу к женщине, но та уже знала, что убийца пришел к ней.
— Мадам, с вами хотят побеседовать…
— Мне надо заниматься делом, а не беседовать, — оборвала Арти. Когда она видела бывшего мужа, нынешнего поклонника, ее охватывал такой приступ ненависти, что с трудом удавалось с ним справиться, а надо быть предельно осторожной, шла игра с огнем, малейшая ошибка…
— Хорошо, я могу уделить лишь несколько минут.
Выбравшись из толпы, женщина пошла по остывающему песку, похожая на богиню, сошедшую с небес. Это была такая величественная картина, что за ней даже никто не рискнул последовать, зрители остались стоять в отдалении, наблюдая за звездой.
Ветер донес до Санджея слова Джотти, но они его нисколько не обескуражили.
— Ценить свое время — это похвально, но может быть, вы сделаете исключение для человека, который поклоняется вам, несравненная…
— Мне кажется, мы не знакомы.
— О, вы шутите, это добрый знак. Когда ваше ожерелье повисло у меня на шее, я понял, что мне уже не вырваться из петли. Днем, ночью, во сне и наяву я, думаю только о вас, согласитесь, так можно сойти с ума!
Он плелся вслед за Арти, бормоча признания, а она думала о том, как ничтожен этот человек, и почему она раньше не замечала, обманувшись пустыми словами лгуна.
— Сумасшествие вам, по-моему, не грозит.
— Вы мне не верите? Я говорю вам чистую правду, всюду я вижу ваш образ, меня околдовала ваша божественная красота. Это мучает, как пытка.
Арти остановилась и посмотрела на него с нескрываемым презрением:
— О, а вы еще и назойливы!
— Это жестоко, — взмолился Санджей, — вы без оружия убиваете меня.
— Если есть желание, можно убить и без оружия, — глаза женщины затуманились, машинально она прикоснулась к правой щеке, как будто вновь заныли раны, нанесенные зубами речного чудовища. — Надо только не церемониться со своей жертвой, беспощадно добить ее, чтобы не сомневаться в смерти, — она повернулась, бросив на ходу: — А сейчас мне надо идти, меня ждет работа.
— Ваши слова убивают, — запричитал молодой человек. — Подождите, еще одну минуту, я прошу всего лишь одну минуту вашего внимания.
— Что вы хотите? Только говорите скорее.
Расстроенный вздыхатель полез в карман, что-то там нашаривая:
— Я хочу попросить вас принять небольшой подарок.
— Подарок? Какой еще подарок?
— Я получил от вас ожерелье, позвольте подарить вам браслет, на вашей руке он будет еще прекраснее.
Подойдя к женщине, он протянул ей браслет, сверкнувший в закатных лучах разноцветными огнями. Арти сразу узнала эту драгоценность, Санджей преподнес ее собственный браслет! Низкий человек, раздаривающий украшения убитой жены. Она вспомнила, как загорелись глаза молодого человека, когда увидели на руке будущей супруги бесценные камни: «Прекрасный браслет, королевское украшение», — сказал тогда Санджей. Ведь даже по этим вырвавшимся словам можно было догадаться, что привлекает его в женщине, но она не распознала очевидного охотника за приданым, по трупам идущего к своей цели.
— Прекрасный браслет, королевское украшение, — сказала она. — А что, эта вещь принадлежала кому-то раньше?
— Вы меня обижаете, я сам выбирал его для вас в лучшем ювелирном магазине!
Арти надела браслет на руку, где обычно и находилось это украшение, шагнула к поклоннику, ожидавшему награды.
— Я запомню вашу щедрость!
Протянув руку, чтобы погладить Санджея по щеке, она не сдержалась и нанесла что-то больше похожее не на ласку, а на пощечину. Однако молодой человек был доволен и этим знаком внимания, воспринимая его как сладостное начало.
— Бобби, а ты знаешь, я видела в школе тетю, которая была очень похожа на нашу маму, — сказала Кавита.
— Правда? Ты видела?
— Да. Она сидела в зале, когда шел концерт, я даже не смогла петь. Потом тетя заплакала и ушла.
Мальчик оживился, придвинулся ближе к сестре и сказал шепотом, так, чтобы никто не слышал:
— Я тоже ее видел. Очень красивая тетя стояла возле спортивной площадки и фотографировала меня, я хотел подойти к ней и спросить, зачем она это делает, но тетя надела темные очки и убежала. Правда, наша мама была гораздо красивее.
— Да, это правда, — вздохнула девочка, — наша мамочка самая красивая на свете, другой такой нет.
Дети сидели в своей комнате на втором этаже. Они почти не выходили из нее, не спускались в сад. Старый Рам приносил им сюда еду, словно заключенным. Ребята боялись показаться на глаза отчиму, который всегда был недоволен, если замечал их присутствие.
Кавита смахнула рукой слезинку, нечаянно покатившуюся по щеке, полезла под подушку и достала портрет Арти. Глянцевую поверхность слегка подпортили темно-коричневые пятнышки — это были следы крови Бобби.
— А знаешь, — сказал мальчик, — я думаю, может быть, в эту тетю переселилась душа нашей мамы? Хотя она уже взрослая, но вдруг…
— Нет, нет, что ты! — возмутилась девочка. — Наша мама не умерла, я не верю! Она жива и скоро придет за нами. Мамочка прогонит злого дядю, и мы опять будем все вместе!
Бобби тяжело вздохнул, прошло уже много дней, если бы мать была жива, то обязательно вернулась бы к своим детям, а если не приходит, значит, они остались сиротами, как им не раз говорил дядя Санджей.
На лестнице послышались шаги. Дети прижались друг к другу. Они боялись отчима, хотя он никогда не поднимался в их комнату, но каждый шорох на лестнице наводил на них смертельный ужас. Дверь медленно открылась, и на пороге появился Рам с подносом в руках:
— А вот и я, детки, принес вам завтрак.
Он поставил еду на низкий столик возле кровати и занялся уборкой.
— Что же вы так мало кушаете, — огорченно сказал слуга, — помните, что говорил вам дядя Дикшит: если не будете кушать, мама рассердится на вас и не вернется.