Конечно, Хералал не получил прямых доказательств того, что женщина жива. Косвенные улики указывали на то, что она могла спастись. Пожалуй, больше не стоило тратить время на розыски, если Джотти — это Арти, то ей можно устроить ловушку, чтобы она сама себя выдала.
Мошенник встал и направился к выходу, у дверей он остановился и как бы невзначай спросил:
— А чей это платочек висит на стене?
Вишну посмотрел ему в глаза спокойным усталым взглядом и ответил:
— Это память о моей дочери. Когда-нибудь она вернется и возьмет меня с собой.
Гости спускались к реке, а старый рыбак стоял у хижины и смотрел им вслед. Он думал о том, какие плохие люди окружают сейчас Арти. Может быть, она была права, что не простила их и решила мстить?
Лодка пустилась в обратный путь. Хералал поминутно озирался, стараясь держаться подальше от бортов утлого суденышка, однако речное чудовище подкралось незаметно. Вдруг с шумом вскипела вода, и за кормой показалась уродливая пасть, усаженная острыми зубами. Огромный крокодил всплыл рядом с лодкой и уставился немигающим взглядом на аппетитного пассажира.
— Ай, — закричал испуганный мошенник, — он на меня смотрит! Ну что ты так медленно гребешь, давай скорее!
Он бросился к мальчику, лодка качнулась, чуть не зачерпнув бортами воду, гребец пошатнулся замахал руками, стараясь сохранить равновесие, и выронил весло.
— Ты что наделал, негодяй! — завопил Хералал. — Теперь мы погибли!
Весло медленно уплывало, покачиваясь на волнах. Крокодил тут же оказался рядом с ним, но убедившись, что это несъедобная вещь, вернулся обратно, заняв свой пост напротив дергающегося от страха пассажира.
— Ну, что теперь делать? Ох, пропал я, пропал, бедная моя голова! А ты, негодяй, полезай теперь в реку и доставай весло.
— Но там же крокодил.
— Ну и что? Не могу же я сидеть и дожидаться, когда он проголодается. Ты такой маленький, он тебя не тронет.
Крокодил лежал в воде, словно огромное замшелое бревно, выставив темно-зеленую, будто лакированную морду. Ему некуда было спешить, рано или поздно один из тех, кто в лодке, попадет ему на обед.
Напуганный Хералал подумал: «А вдруг Арти погибла в зубах этого чудовища, и сейчас ее дух решил отомстить?»
— Это не я, — заговорил он, обращаясь к сонному монстру, — это все Санджей, вот его и кушай.
Бугристая, покрытая шишками морда послушно повернулась в сторону.
— Дядя Вишну плывет нам на помощь! — радостно сказал мальчик.
Мошенник посмотрел туда, куда указывала худенькая ручонка и куда повернулся крокодил, старый рыбак быстро приближался к ним на лодке, сноровисто работая веслом. Взяв на буксир потерпевших бедствие, Вишну дотащил их до деревни. Речное чудовище сопровождало их некоторое время, но затем, потеряв надежду, отправилось искать более покладистый обед.
Выйдя на берег и ощутив под ногами твердую почву, Хералал так обрадовался, что даже решил вознаградить рыбака за спасение. Полез в карман за бумажником, однако передумал, рассудив, что здесь, в деревне, деньги не нужны, а ему в городе понадобятся.
Наутро после убийства Рама, дети, почти не спавшие всю ночь, остались совсем одни. Никто не дал им даже куска хлеба.
— Я боюсь, — говорила Кавита, — вдруг они придут за нами и убьют.
— Не бойся, — отвечал Бобби, — сейчас я достану еды, а потом мы пойдем в школу и сюда больше не вернемся.
— Куда же мы денемся?
— Доберемся до фермы и будем жить там вместе с тетей Лейлой и Балией. Они нас любят и не обижают. Будем там расти, расти, а когда станем взрослые, то вернемся сюда и прогоним злых дядей.
Девочке план брата очень понравился, она сразу перестала плакать, деловито утерлась и сказала:
— Хорошо, мы так и сделаем, только возьмем с собой Гамбо, нельзя его тут оставлять.
— Правильно, — согласился мальчик, — а теперь сиди здесь, я скоро вернусь.
Он приоткрыл дверь, прислушался, словно зверек, высунувшийся из норки. Все тихо, хищник бродит где-то в саду. Бобби спустился вниз по лестнице, замирая от каждого шороха, на цыпочках прокрался в кухню.
Санджей уже побывал здесь, он завтракал консервами, побросав грязную посуду в мойку.
Мальчик открыл шкаф, взял пачку печенья с орехами, плитку молочного шоколада и бутылку минеральной воды. «Надо и в дорогу запастись», — подумал хозяйственный Бобби, рассовывая по карманам пакетики с миндалем, бисквитами и конфетами.
Где-то в глубине дома хлопнула дверь, испуганный мальчик застыл на месте. Кажется, обошлось. Непонятная сила тянула его посмотреть, куда подевались убийцы. Он подошел к окну, осторожно выглянул в сад.
Сильный ветер пригибал кусты, рябил воду в бассейне, по которой плавала пустая бутылка из-под виски. Ни Санджея, ни Хералала нигде не было видно. Мальчику показалось, что кто-то прошел совсем рядом с окном, он отпрянул и пустился бежать. Вихрем пронесся по лестнице, захлопнул за собой дверь, прижался к ней, с трудом переводя дыхание.
— Что случилось? — спросила Кавита. — За тобой гнались бандиты?
— Нет, что ты. Все ушли. Собирай учебники и бежим отсюда поскорее, пока они не вернулись.
Бобби побросал добытую еду в портфель. Завтракать не хотелось. Они вышли из спальни, но не успели сделать и нескольких шагов, как увидели отчима с банкой пива в руке.
— Куда это вы собрались? — грозно спросил Санджей.
— Мы идем в школу.
— В школу? Вы и так слишком умные, нечего вам там делать.
— Но нам надо учиться, — робко возразил Бобби.
— Ты что, решил спорить с дядей, щенок!
Отчим подошел ближе и ударом ноги вышиб портфель из рук мальчика.
— Вот тебе твоя школа! — хрипло засмеялся убийца.
Портфель врезался в стену, и все содержимое рассыпалось из него по ступенькам лестницы.
— Ах вот как! — заревел Санджей, глядя на детские припасы. — Бежать собрались!
— Мы хотим к маме! — заплакали ребятишки.
— Сколько раз говорить — ваша мать умерла и никогда к вам не вернется, а если вы так хотите, я могу отправить вас к ней, на тот свет, — он засмеялся собственной шутке. — Марш в комнату. Вы никуда не пойдете, будете жить там, пока я не решу, что с вами делать.
— Я не пойду, — тихо сказал мальчик.
— Что? Ты мне перечить?
Отчим размахнулся и ударил ребенка. Пощечина сбила мальчика с ног, он упал, сильно ударившись головой. Из носа потекла кровь, лицо побледнело.
— Не бейте! — закричала Кавита.
Она подбежала к брату, подняла его, закрывая худеньким телом. Бобби поднялся, опираясь о ее плечо, с ненавистью глядя на отчима.
— А теперь убирайтесь, и чтоб я вас больше не видел!
Затолкав детей в комнату, Санджей запер дверь на ключ и ушел.
Покончив с Бобби и Кавитой, молодой человек позвонил в бюро по найму и сказал, чтобы ему прислали несколько слуг на выбор.
— Я хочу, чтобы это были не слишком умные, умеющие держать язык за зубами люди.
Поскольку клиент оказался богатым и уважаемым человеком, в бюро учли все его требования, и вскоре в доме появился новый слуга. Это был простой деревенский парень по имени Динеш. Он был из многодетной семьи и, чтобы прокормиться, часто уходил в город на заработки и постепенно повысил свою квалификацию до уровня официанта, а потом выбился в слуги. Динеш чувствовал себя осчастливленным, когда попал на службу в такой роскошный дом. Никогда еще ему не платили так много денег за пустяковую работу. С утра до глубокой ночи он трудился в поле, не разгибаясь, а здесь он получал в месяц столько, сколько в деревне за год. Поэтому очень дорожил новым местом и не совал нос в чужие дела. Три раза в день относил еду и питье в детскую на втором этаже, убирал там и не задавал никаких вопросов — мало ли что эти господа выдумывают! Если у тебя много денег, можешь даже тюрьму дома устроить, и никто тебе слова не скажет.