Глава двадцать девятая
Перевоплощение в Джотти выявило в Арти незаурядные актерские способности. Оказалось, у нее есть талант, она была рождена для сцены. Последовало предложение от известного режиссера сняться в новом фильме. Дебют оказался на редкость удачным. Звезда Арти ярко заблистала на кинематографическом небосклоне. Ее наперебой приглашали крупные продюсеры, сценаристы слали свои работы, умоляя сыграть главную роль, так как они не представляли себе никого другого в образе героини будущего фильма.
Работа фотомодели теперь мало устраивала женщину, все реже заходила она в бюро Джетти. Фотограф не терял надежды добиться благосклонности красавицы, несмотря на то, что она поднялась так высоко. По правде сказать, Арти посещала бюро, чтобы повидаться с его хозяином, попить чаю с Лакшми. Это были настоящие друзья, здесь отдыхала ее страдающая душа.
Окруженная толпой поклонников, женщина чувствовала себя одинокой среди них. Уроки Санджея не прошли даром, она насквозь видела лжецов и не верила больше красивым словам. Как только выпадала свободная минута, спешила к детям, подстерегала их возле школы, провожала домой, следуя на безопасном расстоянии, чтобы они ее не заметили. Настоящими праздниками для Арти были дни, когда школу посещали родители. Мать могла смешаться с ними, побыть совсем рядом с Бобби и Кавитой.
В один из таких дней она ушла со съемок пораньше и отправилась к детям, но их нигде не было: ни в классе, ни во дворе. На пороге ей попалась знакомая учительница.
— Простите, Кавита в вашем классе учится?
— Да, но вот уже три дня ее нет в школе.
— А Бобби тоже у вас учится?
— Он не посещает занятия, как и его сестра. Извините, мне пора идти.
— Да, да, конечно, — задумчиво сказала мать.
В тот же вечер Арти позвонила Санджею и назначила ему свидание. Он был просто ошеломлен, долго не мог поверить, что это не розыгрыш:
— Вы не шутите, Джотти?
— Нет, — нетерпеливо ответила женщина. — Ждите меня завтра в полдень у входа в городской парк.
Положив трубку, молодой человек даже запел какую-то песню диким голосом. Он знал, что никто его не услышит, — Хералал счел за благо вернуться в свой дом. Мошенник чувствовал, что над Санджеем собирается гроза.
Для свидания было выбрано очень живописное место. Парк располагался на возвышенности, вдалеке зеленела горная цепь, белые снежные вершины терялись в облаках.
Санджей ходил по аллее, поглядывая на массивные золотые часы.
— Извините меня, — сказала Арти, — вы, наверное, давно ждете?
Как он ни высматривал ее, а она подошла совершенно незаметно.
— Такую обворожительную женщину можно ждать целую вечность. Ваш вчерашний телефонный звонок вселил в меня надежду, я понял, что огонь горит не только во мне.
Женщина засмеялась, но в глазах ее сверкнула такая ненависть, что, не будь Санджей ослеплен неутоленной страстью, он бросился бы бежать без оглядки. Молодой человек ничего не заметил.
— Вы правильно поняли, однако по сравнению с тем огнем, который горит в моей груди, ваш огонь не ярче тлеющего уголька.
— Есть средство затушить огонь. Знаете такую пословицу: «Яд ядом убивают, а любовь любовью утоляют».
Арти вновь засмеялась. Ее забавляло, как быстро вернулась самоуверенность к Санджею, едва он почувствовал трещину в обороне. Еще не зная, чем это вызвано, ловелас собирался воспользоваться такой возможностью, чтобы добиться своей цели.
— Да, но торопиться не стоит. Я ведь ничего о вас не знаю, кто вы, откуда приехали.
— Тогда не будем терять времени, едем ко мне. Мой дом всегда открыт для вас. Пожалуйста, окажите мне эту честь.
— Вы угадали мое желание, ведь жилище многое говорит о хозяине.
Она решилась поехать, потому что мечтала увидеть своих детей, надеялась выяснить, что с ними случилось. Ради этого Арти села в машину рядом с сияющим Санджеем. Тот вел автомобиль на предельной скорости и через пять минут привез женщину к дому.
Некогда живой, полный веселых детских голосов и смеха, дом выглядел необитаемым. Как бы нагнетая мрачную атмосферу, завыла собака. Гамбо начал рваться с цепи. Умный пес, не знавший раньше, что такое привязь, постепенно превратился в угрюмого зверя. Но он почуял хозяйку, и теперь ничто не могло его остановить. Рывок, еще один, и железные звенья не выдержали. Гамбо несся через сад.
— Осторожнее! Прячьтесь в машину, Джотти! Этот пес очень опасен.
Гамбо подбежал к хозяйке, виляя хвостом, уткнулся ей в колени, поскуливая от радости.
— Какая хорошая собака! Ласковая, добрая…
— Поразительно, Гамбо очень злобный пес, но, видно, и он под властью ваших чар.
— У животных хорошо развито чутье, их нельзя обмануть.
Услышав шум в саду, дети боязливо подкрались к окну и посмотрели вниз.
— Бобби, к нам пришла та самая тетя, которая так похожа на нашу маму.
Арти все время поглядывала на окна детской, стараясь, чтобы бывший муж не заметил этого. Она видела, как дрогнула штора и помахала рукой.
— Это мои дети, — сказал Санджей, перехватив ее взгляд.
— Эй! — крикнула мать. — Спускайтесь сюда!
Бобби и Кавита испуганно отпрянули от окна и забились под одеяло. Они услышали топот ног на лестнице, дверь открылась и в комнату ворвался отчим:
— А ну, спускайтесь сейчас же и поздоровайтесь с тетей!
Одеяло полетело на пол, сбросив детей туда же, Санджей прохрипел:
— И не вздумайте болтать лишнего. Ведите себя прилично, иначе изобью до полусмерти!
Арти вошла в гостиную. Давно она не была в собственном доме! Здесь все знакомо с детских лет, но теперь изменился даже запах, комнаты пропахли сигарным дымом и виски.
Неуверенными шажками дети сошли в гостиную, заставив сильнее биться сердце матери. Она чуть не разрыдалась, когда увидела испуганные, осунувшиеся лица.
— Меня зовут Бобби, ее Кавита.
— Прошу вас, госпожа Джотти, к столу. Обычно мы обедаем все вместе в саду.
Не обращая на него внимания, женщина подошла к своим детям, взяла их за руки:
— У вас красивые имена. Как вы учитесь?
— Спасибо, хорошо, — ответила за всех Кавита. Что она могла сказать?
За обедом прислуживал новый слуга, Рам не появлялся, это насторожило хозяйку. На какие еще преступления решился Санджей? Может быть, он выгнал Рама за то, что тот слишком много знал?
Молодой человек заметил смятение, охватившее гостью:
— Слуга сделал что-нибудь не так? Что случилось?
— Нет, ничего, благодарю. Скажите, а в вашем доме еще кто-нибудь живет?
— Нет, больше никого. Только те, кого вы видели, — он вздохнул и продолжил задушевным голосом, который так хорошо был знаком Арти. — В нашей маленькой семье не хватает одного человека.
Она не вслушивалась в его намеки, наблюдая за детьми. Бобби ничего не ел, а Кавита набрала в ложку суп, но никак не могла поднести ее ко рту, потому что у нее дрожали руки. Это душераздирающее зрелище потрясло мать.
— Кавита, милая, кушай, а то суп остынет.
Ребятишки во все глаза смотрели на гостью, их взгляды молили о помощи. Отчим заметил неладное и решил вмешаться:
— Ты разве не слышишь, что сказала тетя?
Ложка в руке девочки задрожала еще больше, зазвенела о край тарелки. Она уже не владела собой.
— Ты так суп прольешь! — угрожающе произнес молодой человек. — Надо есть аккуратнее.
Кавита склонила голову, в тарелку закапали слезы. Выскочив из-за стола, побежала к лестнице. Ее нервы не выдержали, она спасалась бегством.
— Стой! Немедленно вернись! — резкий окрик прозвучал, как удар хлыста.
— Я не хочу есть.
Отчим быстро встал, его лицо побагровело от злобы. С него мигом слетела наигранная любезность, обнажив истинную сущность беспощадного убийцы. Он подскочил к девочке, грубо развернул за плечи.
— Ты что, не знаешь, как вести себя за столом? Сколько раз я тебе говорил — вскакивать из-за стола неприлично! Разве не ясно? — рявкнул Санджей, незаметно дергая Кавиту за ухо, так что ее голова качнулась в сторону.