– Мы подтверждаем сделку, – немедленно отреагировала стар-полковник, бросая короткий взгляд куда-то в сторону: – Проводите оплату!
Несколько секунд все напряжённо ожидали результата, и в кают-компании висела крайне беспокойная тишина. Перепуганная претендентка пыталась сохранять лицо, что давалось ей с заметным трудом, взгляд психолога тревожно скользил по десантникам Пэчуа, ожидая кровавой развязки.
Секретный канал связи Младшего Брата со Смотрящим за финансами ожил, и главный боевик синдиката услышал тихий шёпот:
– Деньги получены.
Младший Брат перевёл взгляд на стар-полковника Янай и произнёс:
– Деньги получены. Вы можете забрать претендента. Мы были рады сотрудничать со столь солидным клиентом, неукоснительно соблюдающим взятые на себя обязательства. К нашему глубокому сожалению, покупатель пожелал сохранить своё инкогнито, и мы так и не узнали, с кем провели сделку. Это печально, ведь честный партнёр – редкость в наше непростое время.
Стар-полковник Янай кивнула в знак того, что понимает и приветствует смысл прозвучавшей фразы, и коротко прошипела что-то своим экспертам. Их лидер отдал неслышный приказ, и десантники Пэчуа мгновенно окружили правительственное кресло претендентки, заставив её сжаться в комок от испуга.
– Величайшая Стелла! – торжественно прошипел эксперт. – Спешу заверить, что вы в полной безопасности! Через несколько минут вас доставят на борт флагманского линкора нашей эскадры, где вы получите исчерпывающие объяснения! Прошу вас сохранять спокойствие и не покидать кресла! Мы обо всём позаботимся!
Эксперты Пэчуа перехватили управление креслом претендента, даже не потребовав у капитана крейсера соответствующего доступа, и правительственное кресло в окружении змеиных десантников поплыло к выходу из кают-компании. Психолог, тревожно озираясь, поспешил следом.
Спустя минуту крейсер Пэчуа с Величайшей Стеллой на борту отстыковался от крейсера синдиката и с опасным ускорением ушёл в сторону своей эскадры. Младший Брат до последней секунды ожидал от Пэчуа внезапной атаки, но змеи действительно выполнили все условия сделки. Настало время синдикату выполнить последнюю часть собственных обязательств. Главный боевик вышел на закрытую связь с командирами своих эскадр и отдал приказ совершить экстренный гиперпрыжок. Спустя двести секунд обе криминальные эскадры ушли в гипер, но оказалось, что не все капитаны кораблей синдиката были оповещены о предстоящем прыжке. Десятка полтора разномастных вымпелов остались на месте, и их ничего не понимающие капитаны торопливо связывались друг с другом, пытаясь разобраться, что же произошло.
Замершая перед ними эскадра Пэчуа неожиданно произвела сосредоточенный залп, срезая с оставшихся кораблей силовые поля, и на поднимающие запоздалую тревогу разрозненные корабли со всех сторон ринулись змеиные истребители.
Находящийся в гиперпространстве Младший Брат не мог видеть, как Пэчуа уничтожают оставшиеся на месте сделки корабли синдиката, но он точно знал, что там происходит. Это и была заключительная часть обязательств продавца – обеспечить покупателю надлежащую легенду. Эскадра герцога Тототля, объявившего войну пиратам, выследила и настигла пиратскую флотилию. И принесла им возмездие за страдания миллионов граждан Империи, ставших жертвами пиратских бесчинств.
Синдикат ничего не имел против обоюдовыгодного решения. Герцог Тототль получает возможность объяснить всем любопытным, что он делал на этом пустом клочке мёртвого космоса. А синдикат избавляется от людей, лояльных Старшему Брату, и андроидов, матрицы которых были выполнены под единоличное подчинение бывшему владельцу синдиката. Об истинной причине состоявшейся встречи, равно как о том, что всё это время Величайшая Стелла была жива и находилась в руках синдиката, знает лишь узкий круг посвящённых. Всем им хорошо заплатили, и они заинтересованы держать язык за зубами. Остальные не знают ничего, для них это одна из множества нелегальных сделок, осуществляющихся между синдикатом и теми или иными заказчиками. Оказывать услуги влиятельным должностным лицам имперских субъектов синдикату не в новинку.
Младший Брат перевёл капитанское кресло в полулежачее положение и удовлетворённо закрыл глаза. Он только что провёл самую выгодную и самую опасную сделку за всю свою карьеру. К тому времени, когда на имперский трон влезет очередное уродливое убожество, они с Братьями будут находиться отсюда очень и очень далеко. На проблемы Империи ему глубоко наплевать, но если бы некто поинтересовался конкретно его личным мнением, то он бы пожелал Империи, чтобы в императорской гонке одержал победу кто-либо кроме Пэчуа.