В семнадцать лет Ильза верила, что любовь изменит ее жизнь. Конечно, она ошибалась. Зато узнала, что от разбитого сердца не умирают. Она стала сильнее и решительнее. Научилась находить утешение в долге, любви семьи и уважении своего народа.
Правда, теперь народ жалел ее, незнакомые люди задавали навязчивые и непристойные вопросы, а ее семья…
Единственное, что имело значение, – это то, что она провела свою жизнь, исполняя свой долг.
Внезапно, пусть это и эгоистично, ей захотелось хотя бы на короткое время почувствовать что‑то, кроме ответственности и послушания.
Она захотела почувствовать вкус свободы.
Глава 2
Ной кивал, слушая, как стоявший рядом с ним парень подробно излагает свою бизнес идею.
Гламурный яхт‑клуб Монако был переполнен, и музыка доносилась на палубу через открытые двери. Но Ной понимал необходимость для начинающего бизнесмена использовать любой шанс заинтересовать потенциального спонсора.
Его взгляд то и дело возвращался к танцполу. Снова и снова он ловил на себе женские взгляды. Девушки проверяли, смотрит ли он на них.
Из всех девушек выделялась только одна.
Как и другие, она была привилегированной особой и весьма приятной на вид. Но она, казалось, была полностью поглощена музыкой и не обращала никакого внимания на то, кто на нее смотрит. Она двигалась в такт музыке так, что он не мог отвести от нее глаз.
В коротком блестящем платье кобальтово‑синего цвета, с красными губами и развевающимися золотистыми волосами, она была воплощением самого искушения.
Просто наблюдая за ее движениями, он почувствовал желание.
Ной не мог выбросить ее из головы со вчерашнего дня, в течение которого намеренно держался от нее на расстоянии.
Ильза из Альтбурга, альпийского королевства, известного своими лыжными курортами, банками, робототехникой и причудливыми королевскими традициями. Принцесса Ильза.
Ной был миллиардером и часто встречался с богатыми женщинами. Но у него было глубоко укоренившееся предубеждение против снобов, которые верили, что унаследованные привилегии делали их выше других. Конечно, принцесса одна из них.
И все же вчера на благотворительном обеде его начали мучить вопросы.
Девушка была роскошной, сдержанной и грациозной. Она красивая. Но что‑то еще привлекло его интерес. Окружавшая ее аура спокойствия почему‑то казалась хрупкой.
Чепуха какая‑то. Она чувствовала себя непринужденно с титулованной публикой, была уверена в себе. Она любезно согласилась в последнюю минуту заменить заболевшего распорядителя и провела благотворительный аукцион.
И все же интуиция подсказывала ему, что она представляет собой гораздо больше, чем «золотая» королевская особа.
Весь обед он наблюдал за ней.
Интересно, что и принцесса Ильза тоже наблюдала за ним, хотя и пыталась это скрыть. Снова и снова их взгляды встречались.
Сегодня вечером она не была спокойной. Ной смотрел, как ее длинные золотистые волосы рассыпаются по плечам, когда она двигается, и чувствовал напряжение. Его сердце билось в ритме, который не имел ничего общего с музыкой и был связан только с ней.
С женщиной, которая его даже не замечала.
– Мистер Карсон? Если бы вы могли уделить мне всего полчаса в каком‑нибудь тихом месте, я смог бы все объяснить должным образом. С некоторыми начальными средствами я мог бы…
Ной обернулся:
– Не сейчас. Отправьте предложение по электронной почте на этой неделе, и я попрошу своих сотрудников внимательно рассмотреть ваше сообщение.
Кивнув в ответ на слова благодарности собеседника, он направился внутрь.
Ной Карсон был не из тех, кто пренебрегает своей интуицией.
Пришла пора встретиться с женщиной, которая занимала все его мысли последние полтора дня.
Он наблюдал за ней.
Минуту назад Ильза оглянулась, почувствовав странную дрожь, и сразу заметила его вдалеке. Широкоплечий мужчина с загадочным взглядом, которого она впервые увидела вчера на обеде.
Она намеренно никого не спрашивала о нем, потому что ничего не хотела знать, и все же снова и снова искала его глазами.
Музыка прекратилась. Волосы Ильзы рассыпались по плечам. Короткая, драгоценная передышка закончилась.
– Ваше высочество?
– Боюсь, вы опоздали. Танец закончился, и я…
В ночном воздухе вновь зазвучала музыка, мелодичная и проникновенная. В зале приглушили свет, и он с самодовольным видом улыбнулся.
Это поразило ее, как гром среди ясного неба. Он все устроил. Попросил сменить музыку. Освещение.