— Добрый день, Владыка Нотан, рада приветствовать вас.
— Позвольте получше познакомить вас с Рукуш, Владыка, шестой из моих дочерей, — в душе монарх уже предвкушал скорую помолвку. — Прекрасна не только ликом, но и нравом. Добра, скромна, обучена всем придворным наукам и премудростям, владеет казначейским делом и разбирается в иноземных законах.
— Хоо, довольно впечатляющее образование для леди, — отозвался Владыка, доселе сохранявший беспристрастное молчание.
— И это лишь часть её достоинств и талантов! — закивал Глухур, испытывая невероятную гордость за дочь.
— Если позволите, Владыка, — застенчиво заговорила Рукуш, теребя складки платья, — хоть это и не считается достойным принцессы увлечением, больше всего удовольствия мне приносит постижение кулинарного искусства.
— Истинно так, — подтвердил король. — Поначалу я был весьма удивлён её интересом, но знали бы вы, Владыка, какие крысиные пироги она сейчас готовит!
— Крысиные? — по лицу Владыки демонов проскользнуло неприкрытое удивление. — Разве знатные гоблины тоже едят крыс?
— А разве мы не должны? — растерянно хлопнула ресницами Рукуш. — Блюда из крысятины — часть нашей культуры.
— Полагаю, доселе Владыка встречался лишь с блюдами из диких крыс, — пояснил дочери Глухур. — Они весьма распространены среди обычных гоблинов, да и в походе не редкость.
— Ох, вот оно как… Даже не представляю, какой у них может быть вкус, — покачала головой она, нервно качнув ушами, после чего улыбнулась асани. — Не беспокойтесь, Владыка, для королевской кухни крыс разводят в специальном крысятнике. Они чистые и приятно пахнут, их каждый день купают в тёплой воде и массируют тушку, а корма для них всегда свежие и ароматные, из отборного зерна и фруктов. Благодаря этому их мясо очень сочное и нежное. Я с радостью приготовлю для вас что-нибудь на пробу!
— Что ж… Кхм… Полагаю, как-нибудь… В более подходящее время, — кашлянул Владыка. — Рад был узнать вас получше, принцесса. Благодаря вам я сегодня узнал много нового.
Хотя Рукуш пылала энтузиазмом, Глухур ясно видел, как быстро испарился интерес Владыки, стоило завести речь о готовке из крысятины. Он даже намекнул на то, что встречу пора завершить. Похоже, что он, как и многие представители других народов, крысятину недолюбливал. И будь это единственной загвоздкой, Глухур мог бы легко сгладить ситуацию, предложив дочери приготовить для Владыки что-нибудь иное.
Проблема заключалась в том, что пока что его драгоценная Рукуш умела готовить только крысиные пироги.
Хотя сейчас она была заинтересована Владыкой, Глухур не думал, что это продлится долго. Стоит ей понять, что асани не интересует её стряпня, как Рукуш сразу впадёт в уныние. Если уж им предоставили свободу выбора, ни к чему доводить до крайностей. Никому ведь не ведомо, сможет ли она научиться так же хорошо готовить блюда других народов.
Недавние попытки, предпринятые ею, закончились довольно печально, и были они далеко не первыми.
— Спасибо, что порадовала нас своим визитом, — ободряюще улыбнулся дочери король. — Больше не будем тебя задерживать. И будь добра, позови сюда Шукур. Она ведь не ушла?
— Была в коридоре, когда вы позвали меня, отец. Что же, тогда я откланиваюсь, — она сделала реверанс, а потом повторила его, повернувшись к асани. — До свидания, Владыка Нотан.
— До свидания, — кивнул ей асани.
В душе Глухуру оставалось лишь сокрушённо вздохнуть. Сойдись они во вкусовых пристрастиях, и вышел бы первоклассный союз, в котором каждый партнёр был бы доволен друг другом. Ну, может быть, это был ещё не финал и позже они найдут общий язык? В конце концов, встреча прошла довольно сумбурно и заняла мало времени.
Старый король не стал пока списывать Рукуш со счетов.
Когда за ней закрылась дверь, Владыка демонов едва слышно вздохнул и заговорил:
— Ваше Величество, должен сказать, я… — он замялся, явно пытаясь подобрать наиболее уместные слова, дабы не обидеть короля.
— Пустое, Владыка Нотан, вам не нужно объясняться, — покачал головой Глухур и поправил начавший сползать венец. — Это всего лишь разные вкусовые пристрастия. Уверен, Рукуш всё поймёт и сделает выводы, чтобы не расстраивать вас при следующей встрече.