Когда Карида увидела его с записывающим устройством, то вдруг подумала, что Владыка демонов будет доволен, если она принесёт ему не только кристалл, но и руку, пролившую немало крови беззащитных демонов. Эта идея могла показаться лицемерной, ибо Карида уже не раз сражалась на передовой, будучи лейтенантом, но по сей день она поднимала оружие лишь против тех, кто тоже был вооружён.
Как именно она добыла руку, девушка уже не помнила. Понимала лишь, что это далось ей очень непросто. Мундир обгорел, несколько рёбер было сломано, а в горле постоянно стояла кровь.
Но сейчас ей казалось, что это было лучшее решение в её жизни.
Владыка демонов ничего не ответил ей и, беззаботно насвистывая незнакомую мелодию, отправился прочь.
Осторожно подняв голову, Карида вместе с остальными выжившими, кроме так и бормотавшего израненного паренька, долго наблюдала за тем как Владыка демонов прогулочным шагом удаляется прочь и позволила себе немного расслабиться лишь после того, как чёрный плащ с символическим изображением затмения белоснежного солнца превратился в неразличимое пятно.
Старик из службы снабжения тихо выдохнул и направился к записывающим устройствам, начав отключать их один за другим. Оглядевшись по сторонам, Карида поняла, что что-то не так, но далеко не сразу до неё дошло, что именно.
— А где полковник? — спросила она, сглатывая кровь.
— Исчез, — солдат с огромными синяками на лице неопределённо развёл руками. — Эта тварь мимоходом коснулась его рукой и он… исчез.
— Полагаю, его судьбу нам уже не изменить, — кашлянул вернувшийся старик. — Давайте лучше решим как быть дальше нам самим. Есть идеи, молодёжь?
— Да как угодно — равнодушно дёрнул плечами парень. — Уничтожим записи и сбежим. Даже карательная полиция не станет пытаться кого-нибудь найти после такой бойни.
— На это я бы не надеялся, — покачал головой старик и устало уселся на снег. — Может не сразу, лет через пять или десять, но нас обязательно найдут. Поверьте старому человеку, многое повидавшему. Уж лучше уйти туда.
Он кивнул подбородком на восток.
— К демонам? Ты в своём уме⁈
— Более чем, — фыркнул старик. — Я слышал, где-то на юго-востоке засела банда дезертиров и обустроила базу. Заметём следы, прибьёмся к ним…
Парню с синяками мысль понравилась и он начал живо обсуждать её со старым снабженцем. Карида же молча наблюдала за их разговором со стороны и считала, что видит перед собой двух мертвецов.
Владыка демонов ясно дал понять, чего он ожидал от выживших, и наверняка имел способ проверить исполнение его воли. Она была твёрдо в этом убеждена и не допускала даже тени сомнений. И что же будет с теми, кто посмел пойти наперекор его приказу? Ответ был очевиден.
Точно так же, как он неожиданно возник в самом сердце их базы или, по слухам, прямо посреди лагеря генерала Райды, он явится за головами этих глупцов. Но если они сделали такой выбор, то она не станет тратить время на переубеждения. Мертвецы отличаются завидным упрямством.
Оставив их, девушка встала и направилась к бормочущему пареньку, возле которого валялись записывающие устройства, преподнесённая в дар рука и манастрел.
— Эй, сестрица, а ты что думаешь? — окликнули её.
Подняв с земли манастрел, Карида кинула взгляд на заряд кристалла и убедилась, что оружие в полном порядке, после чего повесила его на плечо и начала собирать записывающие устройства.
— Лейтенант, что вы задумали? — на этот раз спросил старик.
— Я собираюсь выжить, — кратко ответила девушка, скосив на них взгляд. — И, заодно, спасти столько фиарнийцев, сколько получится.
Парень с синяками медленно встал с земли.
— Это каким же образом?
— Я исполню волю Владыки. Распространю среди солдат и обычных граждан то, что случилось сегодня. Тогда у Владыки демонов не будет повода покарать меня за непослушание. А люди познают истинный страх перед ним и прекратят бессмысленное сопротивление! Лишь это настоящий путь к спасению! Нам больше нет места на этой войне! Так почему бы просто не прекратить воевать?
— Сестрица, ты спятила! Если Император узнает, что тут случилось, нас отыщут даже среди дезертиров!
— Я спятила? — удивилась Карида и с усмешкой покачала головой. — Это вы двое спятили, если вас до сих пор пугает Император. Владыка демонов озвучил свою волю и вы собираетесь пойти против неё. Как вы надеетесь выжить, когда он явится по ваши души?