– Прости, но это во имя твоего собственного блага.
– Что мне сделать, чтобы убедить тебя? – спросил он. – Я все сделаю, если ты дашь мне еще один шанс.
Возможно, она и даст ему второй шанс, но со строгими условиями.
– Если хочешь остаться в Лондоне, ты должен доказать, что заслуживаешь доверия. То есть прекратишь вести распутную жизнь.
– Обещаю прекратить, – сказал он.
Ей хотелось верить ему, но она не собиралась позволить ему выйти сухим из воды.
– Твое поведение не останется безнаказанным, Джастин. Ты просидишь дома до конца недели.
– Что? – ужаснулся он.
– Это не все, – продолжала Лора. – Ты займешь свое время чтением. – Она прошла к книжному стеллажу и вернулась с книгой. – Прочти это.
– «Странствия пилигрима»? Ты хочешь меня замучить.
– И напишешь по книге отчет, чтобы я видела, что ты прочитал ее.
– Лора, пожалуйста, не надо, – попросил он.
– Либо так, либо мы возвращаемся домой. – Она хлопнула в ладоши. – Выбор за тобой.
– Я принимаю наказание, – проворчал Джастин.
– А теперь послушай меня. Вчера мне удалось отделаться от твоего дяди, но он непременно заберет тебя, если снова узнает о твоем непослушании. Он твой законный опекун, и я не смогу его остановить.
Лоре стоило больших усилий отделаться от Монтклифа, и она знала, что второй такой возможности у нее не будет.
– Ему нет до меня дела, – сказал Джастин. – Не могу дождаться, когда мне исполнится двадцать один год, чтобы освободиться от него.
– Через четыре года. А пока ты не должен привлекать его внимания. До твоего совершеннолетия он имеет над тобой полную власть. Не натвори какой-нибудь глупости, которая сделает эти четыре года невыносимыми.
– Я понял.
– Можно веселиться, оставаясь при этом благоразумным, – сказала она. – Это лучше, чем находиться под каблуком твоего дяди, разве нет?
Джастин кивнул.
– Прости, Лора.
Ей хотелось, чтобы он звал ее «мама», но три месяца назад он настоял на том, чтобы обращаться к ней по имени. Лора знала, что это было проявлением независимости, и велела себе не обращать внимания на такую мелочь, но все же чувствовала себя немного уязвленной.
Они сегодня далеко продвинулись, и в конце он даже прислушался к голосу разума. Видит бог, бывали у них моменты и похуже.
– Мне можно уйти? – спросил Джастин.
Лора на минуту задумалась, горя желанием сказать ему, что любит его, но могла тем самым поставить его в неловкое положение.
– Да, у тебя не слишком здоровый вид.
Он пожал одним плечом, что было столь для него характерно.
– Я велю прислать тебе наверх еду.
Когда Джастин направился к двери, Лора задумалась: не совершает ли ошибки. Он принял наказание, однако его ложь давала мало оснований верить ему. Ему придется завоевать ее доверие, а ей – не спускать с него глаз.
3
Белл прибыл в клуб «Уайтс» с опозданием. Его друзья уже распивали бутылку бренди. Гарри подал знак официанту, чтобы Беллу принесли бокал.
Как только официант ушел, Гарри поднял бокал.
– За леди Удачу, – провозгласил он и слега пригубил бренди.
Белл обменялся понимающим взглядом с Колином. Их приятель, очевидно, был навеселе.
– Он выиграл пари, – пояснил Колин.
Гарри расплылся в улыбке.
– У меня полные карманы.
– Да? – удивился Белл.
Гаррри славился тем, что постоянно занимал деньги.
– Мы поспорили с Прендергастом на пятьдесят фунтов, что на этой неделе дождь пройдет три раза, – сказал Гарри.
– Беспроигрышное пари, – заметил Белл. – Поздравляю.
– Гарри предложил купить сегодня бренди, – вставил Колин.
Белл посмотрел в остекленевшие глаза Гарри.
– Как это щедро с твоей стороны.
– У миссис Хокинс сегодня вечер. Я бы поразвлекся с какой-нибудь дамочкой полусвета. С сомнительной репутацией. – Гарри икнул. – А ты сможешь поискать себе там любовницу, Белл.
– Возможно. Я голоден.
Гарри был слишком пьян, и Белл решил, что его другу лучше немного поесть и, возможно, слегка протрезветь.
Белл позвал официанта и заказал им всем бифштекс с картофелем. Пока Гарри разговаривал с Колином, Белл тихо велел официанту записать и бренди на свой счет. Он не воспользуется нетрезвостью своего друга. Выигранные пятьдесят фунтов могли быть единственными имеющимися у Гарри деньгами.
– Жаль, что ты так и не познакомился со вдовой, Белл, – икнул Гарри. – Говорят, она хорошенькая.
Колин нахмурился.